AFTER DEAD「最後の帰路」

終わりのための旅

金の鯱が見守る街

巨大な街に足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。
道の幅。建物の高さ。
そして、遠くに見える屋根の上の金色の飾り。
あの飾りを見て、場所を間違えていないとわかる。
金の鯱。
誇り高く、街を見下ろすように残っている。

この規模の街はただ歩くだけで神経を使う。
やつらが完全に終わったと、断言はできない。
それでも俺達はこの街を経由することにした。

理由は二つ。
食料の確保。
それと車だ。

長い距離を歩き続けるのは、少女に限界がある。
俺一人なら問題はないが。

車があれば、かなり楽になる。
また大量の荷物も運べるだろう。

俺は周囲を警戒しながら、街の奥へと足を進める。
少女は少し緊張した様子で俺のあとに続く。

巨大な街は静まり返っている。
だが、その静けさが一番信用ならない。

俺達はその不気味さの中、探索を始めた。


予想以上に、食料の調達が上手くいった。
缶詰。水。乾物。
かなりの量だ。

ただ一点、引っかかる部分がある。
食料や資材が点々と「まとめて」置かれてある。
一箇所にあるわけではないが、無秩序に散らばっているわけでもない。

まるで誰かが、意図的に分散して管理してあるようだった。

胸の奥に嫌な感覚が広がる。

この街には誰かが、もしくは集団の人間がいる。
俺は周囲を見渡す。
今のところ、生きている人間に遭遇して良いことは一つもない。
あの自衛隊の男のような存在がいるのであれば、たまったもんじゃない。
思い出すだけで、体の痛みが強くなる。

それにしても、こんな大きな街を拠点にする人間がいることが不思議だ。
やつらが多いだろう大都市で。
安全とは思えない。

今はやつらよりも、俺の神経は生きている人間に向いている。
多分、生きている人間が一番危ない気がする。

俺は少女を見た。
俺よりも先に少女が俺の方を見ていた。
本当に感の良い子だと思った。


「おーい！！！！」

唐突な声が、静まり返った街に響く。

二人ともビクッと体を震わせる。
まるで、ここまでの流れが、誰かに見つかるために用意されていたようだ。

少女の方が俺よりも先に振り返る。
反射的な動きだった。

それに気づいた俺は、少女の手を掴み引き寄せるように自分の後ろへ隠す。
俺も声の正体を確認しようと振り返る。
逃げ場はもうない。

だがそこにいたのは、老夫婦だった。
多分、そう。
まだお互いの距離が遠いので、感覚だが。

二人ともこちらを刺激しないように、はっきりわかる足取りで近づいてくる。
まるで「安全ですよ」と、無言で伝えるような距離の詰め方だった。

そういえば、さっきの声も怒鳴るような響きではなかった。
今思えば、悪意の感じない呼びかけだった。
警戒が消えたわけではないが、少し胸の奥が緩んだ。

俺は少女を背後に庇ったまま、老夫婦の方を見つめていた。
だんだん近づいてくるその二人を。