AFTER DEAD「最後の帰路」

終わりのための旅

老夫婦との出会い

建物の影にいたせいで、老夫婦の表情までは見えなかった。
けれど距離が縮まるにつれて、少しづつはっきりしてくる。

穏やかそうな顔。
柔らかい目元。
こちらを怖がらせないようにしているのが、表情からも伝わる。

その様子を見て、俺はさらに安堵する。
まともな人間に会えた気がした。

――ただ。

近づくにつれて、妙なものが目に入った。
老夫婦の背中に、細長いものが背負われている。

野球をやっていた人ならわかるかもしれない。
あれはバットを運ぶためのケースに似ている。

最初は「なんだろうな」と、軽い興味で眺めていた。
だが、距離が縮まるたびに、その形がはっきりしてくる。

、、、、違う。

布で巻かれてはいるが、隠しきれてない部分がある。
金属の縁。
はっきりと見える鍔。

あれは――刀だ。

それに気づいた瞬間に、背中を冷たいものが走った。
さっきまでの安心が、一気に裏返る。

穏やかな表情。
静かな足取り。
その背中に似合わぬ刀。

まるで気味の悪いホラー映画のようだった。
理由のわからない恐怖と、不安が胸いっぱいに広がっていく。
俺は無意識のうちに、背後の少女をさらに強く庇っていた。


よく考えてみればおかしいのだ。

やつらに支配された世界で、老夫婦二人が生き残っている。
それ自体がありえない。

胸の奥に言葉にならない恐怖が膨らむ。
俺は無意識に身構えていた。

その変化を老夫婦は一瞬で理解した。
男性の表情が、ふっと変わる。
さっきまでの穏やかな笑顔が消え、何かを察した目になる。
それだけで、この人たちが只者ではないことが伝わる。

そして、男性が口を開いた。

「そうですよね。はは、、、」

「こんな物騒なものを背負っていたら、警戒しますよね」

笑いながら。
軽い調子で、俺達の警戒を解くように。

その笑顔に悪意は感じなかった。
こちらを安心させて、騙そうとする感じでもない。

老夫婦は、そのまま歩みを止めない。
距離が近づく緊張とは裏腹に、二人の足取りは変わらず穏やかだ。

老人が、また口を開く。

「昔からね、抜刀術や剣術が趣味でしてね」

「ほら、こんな世界でしょ。なので、持ち歩いてるんですよ」

笑いながら言う口調は、まるで観光名所を案内してくれるガイドのようだった。
危機感も、誇示もない。

気づけば、老婆は俺の背後の少女のほうに回り込んでいた。

「こんにちは」

いつの間にか、二人は楽しそうに会話している。
少女の表情も和らいでいる。

そして、老婆は背中の刀に手を伸ばし、ためらいなく少女に手渡した。

少女は戸惑いながら受け取る。
その重さに驚いて、落としそうになっている。

「そうでしょ、重いでしょ」

老婆は笑いながら、少女の手元を軽く支える。

俺はその様子を見ていた。
予想もしていない展開に、言葉も動きもしばらく追いつかなかった。