AFTER DEAD「最後の帰路」

ハンドアイランド

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大柄なヒーロー

川路と紅林の過去

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救助作戦は、翌朝決行となった。

夜に川路が皆を集め、五階の部屋で作戦の説明をした。
誰も口を挟まない。
不満も反対もない。

ーーただ、一人を除いて。

英花だ。

腕を組み、明らかに不機嫌な顔をしている。
視線はずっと私に向けられている。

作戦が終わり、解散となる。
それぞれが部屋を出ていく中、英花が近づいてきた。

「どうして？！」

鬼の形相。
だがその目の奥にあるのは、怒りだけじゃない。

私は静かに説明する。

だが、英花の表情は歪んだ。

「、、、だから？」

声が震えている。

「私とパパは、いつも二人で乗り越えてきたでしょう？？」

怒鳴り声じゃない。
それは信じてもらえない、そんな悲しさだった。

私は何も言えなかった。

無言の私を見て、英花は全てを悟ったように視線を落とす。

「もういい」

その声は、驚くほど小さかった。
目に、うっすらと涙を浮かべたまま、足早に部屋を出ていく。

私はただ、その小さな背中を見つめていた。

私は明日の救助作戦のため、早めに休もうとした。

その前に、雄太の様子を見に行った。

雄太はベットの上で眠っていた。
呼吸は安定し、顔色も悪くない。
確実なことは言えない。
だが、その寝顔を見る限りーー多分、大丈夫だ。

「本当に、ありがとうございました」

雄太の母親だ。

「英花ちゃんは、私が責任を持って守ります」

私はその言葉に、ただ無言で会釈をして部屋を出る。

廊下を進み、自分の部屋へ向かう途中。
ふと、足が止まる。

英花の部屋の前だ。

扉の前に立ち、何かを言おうとして、
口を開きかけて、やめた。

私はその場を離れ、自分の部屋に向かう。
が、数歩進んだところで、また足が止まる。

いや、
それも、やめた。

自分の部屋に入り、ベットに横になる。
何かを間違えた気がする。
何かを後悔しそうで、胸が落ち着かなかった。

翌朝が来た。

川路、紅林、そして私。
三人で住処のマンションを出た。

入口には、グループのメンバーが並んでいる。
私たち三人を見送ってくれている。

だが、その中に英花の姿はない。

私は無意識のうちに、立ち止まっていた。
少し長めにマンションの入口を眺める。

けれど、誰も出てこなかった。
視線を前に戻し、川路と紅林の後を追った。

武装集団は、この近くの廃校を一時的な拠点にしているらしい。
前回襲撃された際に、紅林が後を追い、突き止めたらしい。

しばらく歩いた時、

「ちょっと、ションベンしてきます」

紅林が川路に声をかけ、住処の方向へ小走りでかけていく。

私は思わず、クスッと笑ってしまった。

あの無表情で、ロボットのような男が用を足すために小走りになる。
そのギャップが、妙にツボに刺さった。

それを見て、川路が口を開く。

「実は、私と紅林は同じ施設で育ちました」

「まあ、施設育ちってことで、かなり酷い扱いを受けましたよ」

川路は、紅林の背中を見ながら淡々と話した。

「小学校でも、中学でも。
  今思い返しても、よくあそこまでやられたなって思います」

表情が曇る。

「正直、私たちは腐りかけました。
  道を誤りかけたのも、一度や二度じゃない」

だが、すぐに口元を緩めた。

「ただ、このまま腐ってはいけないと思ったんです」

「親がいないから。恵まれていないから。
  だからって、何かを諦める理由にはならないって」

その笑顔は、作り笑いではない。

「紅林を警察官に誘ったのは、私なんですよ」

「人のためになる仕事をしよう、って」

その言葉を聞いて、少し胸が痛くなる。
紅林に違和感を覚えていた自分が、恥ずかしくなる。

私は紅林が戻るまで、川路の話に耳を傾けた。

「お待たせしました」

紅林が戻ってきた。
いつも通りの無表情。

私は思い切り声を張った。

「よし！！行きましょうか！」

気合を込めて、紅林に声をかけた。
以前、表情が変わらない紅林。

三人は再び歩き出した。

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