AFTER DEAD「最後の帰路」

大柄なヒーロー

運命の歯車

「やめてくれ、、、！」

囲まれている男の声は、震えていた。
明らかに、襲われている。


「おい！ 何をしている！」

私は、ズンズンと迷いなく近づいていった。

男たちが一斉にこちらを見る。
手にはナイフを持っていた。

「何をする気だ！！」

私の声が、低く響いた。

だが、男たちは動じない。

そのうちの一人が、私に近づいてきた。

そして、ニヤリと笑う。

「あなたはどうしますか？私たちの側に来て“少数派”から“多数派”になりませんか？」

まるで、何を言っているのか分からない相手を、からかうような口ぶりだった。

その笑い方。
その目。

廃校で、ニヤニヤしながら娘の危機を告げてきた男たちの顔が、脳裏に重なる。

一瞬で頭に血が上る。

考えるよりも先に体が動いた。


ーーゴッ！！！

嫌な音と同時に、男の体が横に吹き飛ぶ。

「な、なんだこいつは？！」

残りの男たちが、明らかに動揺し始めた。

「こ、この人たちが、急によくわからない勧誘をしてきたんです、、、」

「それを断ったら、いきなり襲ってきて、、、」

囲まれていた男が、谷風に訴える。


少数派？多数派？
さっきの男の言葉がチラつく。

理解できないし、どうでもいい。

ここまでの旅で、感情は限界だった。
さらに、さっきの男の態度が感情を爆発させた。

ーー叩き潰す。

ヒーローにあるまじき感情だと、それは分かっている。
だが、今は余裕がない。

結果的には、この男を助ける。
理由は、それで十分だ。


残りの男たちが、一斉に谷風に襲いかかる。

だが、何人いようが関係ない。

抵抗らしい抵抗もできないまま、瞬く間に制圧された。

「いきなり出てきて、、、何なんだ、、、こいつは、、、」

その時、別の男がハッとしたように目を見開き、

「こ、こいつは、、、！」

だが、言いかけたまま、気を失った。

残りの男たちも気を失うか、這うようにその場から逃げていった。


「はあ、、、はあ、、、」

拳の震えが止まらない。

そこへ、さっきまで囲まれていた男が、おそるおそる近づいてきた。

「あ、あの、、、、ありがとうございました、、、」

その声で、ようやく我に返る。

「あ、いえいえ、、、それより、大丈夫でしたか？」

私は、相手を安心させるように話した。


男の名前は、林というらしい。

谷風は林から、ここまでの経緯を聞いた。


林は仲間と、この大都市で生活していた。

だがやつらに噛まれ、別の住処に籠もりながら、残りの時間を過ごそうとしたらしい。

ところがーー、

なぜか、やつらになる症状がいつまで経っても出ない。
しばらくは閉じこもっていたが、皆の待つ住処に戻った。


ーーあの時と、同じだ。

英花や雄太、雄太の母親の姿が浮かぶ。
三人も噛まれたが、やつらにならなかった。

この男も、やつらに変わらなかったのか。


「それで、住処に戻ったら、、、」

林の声が震える。

「そこは、もう、、、めちゃくちゃで、、、」

惨劇だったという。

状況が理解できず、その場から逃げ出した。

そして、外に出たところで、先ほどの男たちに遭遇し襲われたのだと。


先ほどの男たちの正体。
廃校で遭遇した武装集団と関係があるのか。
林の仲間たちの無残な死。

正直、どうでもよかった。

私の心は、まだ英花の死を重く引きずったままだったからだ。

「状況はわかりました。ちなみに、残りの生存者は？」

林に問う。

「多分、いません。ただ、仲間に老夫婦がいます。
  住処の中に、その二人の姿はありませんでした」

「では、その二人を探しましょう。やつらの残党に襲われるかもしれません！！」

私はすぐに歩き出す。

「そ、そうですね。ただ、あの二人なら問題ないと思いますが、、、」

林は小さな声で呟いた。
その声は、谷風の耳には届かなかった。


二人で老夫婦の探索を始める。

静かな街を、足早に進む。


ドンっーーー。

何かが、私にぶつかった。


小さな少女だった。

尻もちをつき、こちらを見上げている。

その顔を見た瞬間、一瞬だけ視界が霞んだ。

そこにいるのは、見知らぬ少女のはずなのに。

ほんの一瞬、英花の姿が重なって見えた。

私の心の中で重く引きずっていたものが、フッと軽くなった気がした。