異世界ランドへようこそ

第22話 全てを見通す魔王と試練

戴冠式まで、あと三日。
魔王城の執務室に、俺は佐伯雄一として、一人で呼び出されていた。
扉の前で、深呼吸する。
中にいるのは、魔王ゼノギアス。
イグニスの父であり、魔界の最高権力者。
これまで、何度か夕食を共にしたが、一対一で話すのは初めてだ。

「失礼します」
重厚な扉を開けると、そこには広い執務室があった。
壁一面の本棚、大きな執務机、そして窓から見える魔界の街並み。
執務机の前に、魔王ゼノギアスが座っている。
白髪、長いひげ、深紅のローブ。
その存在感は、相変わらず圧倒的だ。
「来たか、佐伯雄一」
低く、重い声。
「はい」
俺は、緊張しながら一礼する。

「座れ」
魔王が、向かいの椅子を指す。
俺は、恐る恐る座る。
魔王の視線が、俺を見つめている。
心を読まれるような、鋭い眼差し。
まずい。これは、非常に危ない予感がする。
「緊張しているな」
「は、はい……」
「ふむ。無理もない」
魔王が、少し笑う。
「初めて二人きりで話すのだからな」
その笑顔が、意外と優しい。
「今日は、お前に話したいことがある」
「はい。どういったことでしょうか。」

「まず……礼を言わねばならぬ」
魔王が、深々と頭を下げた。
「え……」
俺は、驚いて固まる。
魔王が、俺に頭を下げている。
「あ、顔を上げてください！」
「いや、これは当然のことだ」
魔王が、顔を上げる。
「お前は、我が息子の代わりに、魔王役を務めてくれた」
「えっ……！」
どう言うことだ。なんで、バレてるんだ。
「それに、イグニスを導いてくれた」
「いえ、そんな……俺は、ただ……」

「謙遜するな」
魔王が、優しく言う。
「お前の働きは、見ていた」
「見ていた……？」
「ああ」
魔王が、窓の外を見る。
「実は、全て知っていたのだ」
「全て……？」

魔王が、ゆっくりと話し始める。
「イグニスが逃げ出したこと」
「四天王たちに言われ、お前が、イグニスの代わりに魔王を演じていたこと」
「四天王たちが、それをわしに隠していたこと」
「全て、最初から知っていたのじゃよ」

俺は、言葉を失う。
「え……でも……」
「どうして止めなかったのか、と思うか？」
「はい……」
「簡単だ。イグニスの成長に繋がると思ったからだ」
魔王が、遠くを見る。
「イグニスは、甘やかされて育った」
「王子だからという理由で、何でも許され、何でも与えられた」
「それが、あいつをダメにしていた」
魔王の声が、少し悲しげになる。
「だから、試したのだ」
「試した……？」
「ああ。一度、全てから逃げさせて、自分で考えさせる」
「そして、失敗させる。挫折させる」
「その先に、本当の成長があると信じてな」

魔王が、俺を見る。
「そして、お前が現れた」
「イグニスの代わりに、魔王を演じるお前」
「最初は、どうなるかと思った。だが……」
魔王が、少し笑う。
「お前は、想像以上だった」
「え……」
「会議での提案、訓示での言葉、昨日のイベントでの演説」
「全て、素晴らしかったぞ」
魔王が、満足そうに頷く。
「正直、イグニスよりも、お前の方が魔王に向いているのではないかと思ったほどだ」
「そんな……」
「いや、本当だ」
魔王が、真剣な顔で言う。

「お前には、人を導く力がある」
「人の話を聞き、協力を得て、共に進む力」
「それは、真の王に必要な資質だ」
俺は、その言葉に戸惑う。
「でも、俺は……ただのバイトで……」
「バイトであろうと、なんであろうと、関係ない」
魔王が、力強く言う。
「大切なのは、心だ。お前の心は、王のそれだ」

その言葉が、俺の胸に響く。
でも、同時に不安が大きくなる。
「あの、それって……俺が魔王になれってことですか？」
魔王が、少し考えてから言った。
「いや、それは違う」
「え？」
「お前には、お前の道がある」
魔王が、優しく言う。
「それを、無理に変える必要はない」
「では……」
「ただ、イグニスの良き相談相手になってやってほしい」

魔王が、俺を見つめる。
「イグニスは、まだ未熟だ。これからも、失敗は多いだろう」
「でも、お前がいれば、あいつは立ち直れる」
「お前があいつを良き王へと導く」
「だから、頼む」
魔王が、再び頭を下げる。
「イグニスを、支えてやってくれ」
「……はい」
俺は、頷く。
「わかりました。できる限り、支えます」
魔王が、顔を上げて微笑む。
「すまぬな」

それから、魔王が話題を変える。
「それと、もう一つ」
「はい？」
「フラーラのことだ」
その名前に、俺の胸がドキッとする。
「フラーラさん……」
「あの娘は、長く生きすぎた」
魔王が、遠い目をする。
「四百年以上。その間、多くの人を見送ってきた」
「勇者も、仲間も、愛した者も」
「だから、あの娘は人を愛することを恐れている」
魔王が、俺を見る。
「だが、お前が現れた」
「お前は、フラーラの心を動かした」
「四百年ぶりに、あの娘は人間を愛した」
「それは、素晴らしいことだ」
魔王が、優しく微笑む。

「だから、聞きたい」
「お前は、フラーラをどう思っている」
その質問に、俺は少し戸惑う。
でも、正直に答える。
「好きです」
「ほう」
「フラーラさんのこと、本当に好きです」
俺は、まっすぐ魔王を見つめる。
「寿命が違うことも、いつか俺が先に死ぬことも、わかっています」
「でも、それでも……一緒にいたいんです」
魔王が、満足そうに頷く。
「うむ、良い答えだ」
「あの娘は、また大切な者を失うことを恐れている」
「しかし、お前がそう言うなら……」

魔王が、立ち上がる。
「わしが、許そう」
「え？」
「お前とフラーラが、共に生きることを」
魔王が、窓の外を見る。
「たとえ、お前が先にいなくなるとしても」
「フラーラにとって、お前との二人の時間は宝物になるだろう」
魔王が、振り返る。
「だからな、お前に頼む。フラーラを、ぜひにも幸せにしてやってくれ」
「……はい」
俺は、深々と頭を下げる。
「ありがとうございます」

魔王が、また座る。
「それと、もう一つ」
「はい？」
「わしは、明後日、退位する」
「え……明後日？」
「ああ。予定通りだ」
魔王が、少し寂しそうに微笑む。
「そして、イグニスが魔王となる」

「イグニスは、まだ未熟だ。しかしな……」
魔王が、遠くを見る。
「今回の件で、少しは成長したと信じておる」
「お前や、秋月佳奈のおかげでな」
「それに、四天王もいる。フラーラもいる」
「そして、お前もいる」

魔王が、俺を見る。
「だから、安心して退位できる」
「魔界の未来は、明るい」
魔王が、満足そうに頷く。
「人と魔が共に暮らす未来」
「それを、わしは夢に見、試していたのだ」
「試していた……？」
「ああ。異世界ランドは、その実験場だ」
「人族のスタッフと、魔族のスタッフが共に働く」
「来場者は、魔族の存在を知らずに楽しむ」
「それが、うまくいけば……」
魔王が、目を輝かせる。
「いつか、地球と魔界が、公に交流できる日が来るかもしれない」
「そんな……」

「夢物語だと思うか？」
「いえ……でも、とても大変そうです」
「ああ、大変だろうな。何十年もかかるだろう」
魔王が、笑う。
「でも、その第一歩を、わしたちはすでに踏み出した」
「昨日のイベントで、人々を様子を見たじゃろ？」
「はい」
「人々は、魔物と戦い、魔王の演説を聞いて、涙を流した」
「人も魔も、共に生きる世界」
「それを、人々は受け入れ始めている」

魔王が、満足そうに頷く。
「だから、わしは安心して退位できる」
「イグニスと、お前たちに、未来を託す」
その言葉に、俺の胸が熱くなる。
「魔王陛下……」
「呼び方を変えろ」
「え？」
「わしは、もうすぐ元魔王だ。ゼノギアスと呼べ」
「でも……」
「堅苦しいのは嫌いなんだ」
ゼノギアスが、豪快に笑う。
その笑顔が、とても温かい。
「わかりました……ゼノギアスさん」
「うむ、それでよい」
ゼノギアスが、立ち上がる。

「さあ、行け。フラーラが待っているのだろう？」
「はい」
俺も立ち上がり、一礼する。
「今日は、ありがとうございました」
「礼を言うのは、わしの方だ」
俺が扉に向かおうとした時、ゼノギアスが言った。
「佐伯雄一」
「はい？」
「お前は、良い若者だ」
「イグニスが、お前のような兄を持てていたならな……」
ゼノギアスが、少し寂しそうに微笑む。
「いや、今からでも遅くない。お前は、イグニスの兄になってやってくれ」
「……はい」
俺は、深々と頭を下げて、部屋を出た。

廊下を歩きながら、考える。
ゼノギアスさんは、全て知っていた。
そして、全て見守り、許してくれていた。
イグニスの成長のために。
人と魔の未来のために。
そして、フラーラさんの幸せのために。
「全てを見通していたか」
それが、真の王なのだろうが、俺には、まだわからない。
でも、一つだけわかることがある。
ゼノギアスさんは、優しい人だ。
厳格で、強くて、そして、きっと誰よりも優しい。
そんな人が、魔王だったんだ。

中庭に出ると、フラーラさんが待っていた。
「お疲れ様」
「フラーラさん……」
「どうだった？　魔王陛下とのお話」
「……全部、知ってたそうです」
「やっぱり」
フラーラさんが、少し笑う。

「陛下は、何でもお見通しだから」
「そうみたいですね」
俺は、フラーラさんの隣に座る。
「それと……」
「それと？」
「俺たちのこと、許してくれました」
「え……」
「一緒にいることを、許してくれたんです」
俺は、フラーラさんの手を取る。
「だから、これからも……一緒にいてください」
フラーラさんの目が、潤む。
「ありがとう……」
フラーラさんが、涙を流す。
「私も、ずっと一緒にいたい」
二人で、しばらく空を見上げる。
少し赤い空、二つの月。
美しい景色。
「明後日、戴冠式ね」
「はい……」
「イグニスが、魔王になる」
「はい」
「そして、私たちは……」
フラーラさんが、俺を見る。
「新しい未来へ、進むのね」
「はい」
俺は、フラーラさんの手を強く握る。
「一緒に」
「ええ、一緒に」
二人で微笑み合う。
戴冠式まで、あと二日。
全てが、動き始めている。