料理をしていたらいつの間にか歩くマジックアイテムになっていた

首都オライオン

「こ、これがレオンの現状・・・、だと？」

　俺がいた頃より、更に酷い。

「本来は栄えているはずの首都で配給制なんて、樹族国じゃ考えられない話よね。―――ハッ！　ニャ」

　列に並ぶ皆がお椀を一つだけ持って、列に並んでいる姿を見て、俺は胸が締め付けられるような思いだった。

「あんなにやせ細って・・・。いくら鎖国中でも、商人の往来はあるし、食い物くらいあるだろ。なんでこんな事になっているんだ？」

　自分が今、オープンカフェで飲んでいるヒジランド産の高価なコーヒーの味と香りが途端にしなくなる。

「外貨を持つ者はここでも普通に暮らせるわ。でも国民の殆どが稼ぐ手段を持っていないの。いくら獣人国が戦士の国だとしても、殆どが農民だからね。貴方のような有能な戦士ばかりじゃないのニャ」

「ここで外貨を稼げるのは・・・」

　俺は視線を、他の席に向けた。

　そこには、猫人を侍らせた樹族の商人がだらしない顔で、ワインを飲んでいる。

「ああいった特殊性癖の樹族を相手にする娼婦や、商売ついでに観光する外国人の為のガイドくらいニャ」

　好奇心旺盛な地走り族の集団が、犬族の男に誘導されて大通りを歩いていった。

「それと猿野郎に取り入った戦士か」

　猿人が護衛のサイ族の男と二人を従え、商会の建物へと入っていった。

「サイ族の名誉も地に落ちたな」

「サイ族も生きるのに必死なのよ。そもそも名誉の話なんて、逃げ出した貴方に言われたくないでしょうね。ニャ」

　この女・・・。サーカとはまた違ったベクトルの毒舌女だな。いや、樹族は大概こうだったわ。

「で、俺はこれから、どうすりゃいい？」

　冷たくなったコーヒーを一気に呷って飲むと、物乞いに銀貨一枚を投げた。

「へへ、すいやせんね。旦那。でもあっしは金に困ってないんでさぁ」

「じゃあ、なんで物乞いをしている？」

「そうさねぇ、あんたみたいなスパイを見張るためでさぁ」

　俺はフードを目深に被った鯖柄の猫人の言葉を聞いて、椅子に立てかけてあった魔剣を素早く手に取る。

「止めなさいよ、ニャンゾウ。悪趣味ね」

　本当に悪趣味だな、樹族ってやつはよ。ニャットが止めたという事は、コイツがシルビィ隊のもう一人の隊員か。

「ケヒヒ」

　ニャンゾウは俺に一礼すると、銀貨を懐にしまった。結局、頂戴するのかよ！　まぁこれも、怪しまれないようにする為の演技というわけだな。

「ところで、ここでこれからの話をするのか？　少々不用心じゃねぇか？　誰が聞いているからからねぇぞ」

　忍者の恰好をするニャンゾウは、もう一度「ケヒヒ」と笑って、椅子に腰を掛けた。

「密室の方が余程危険ですぜぇ、パンダ獅子の旦那ァ。猿人ってのは、敢えてそういうところに、人を潜らせていやすからねぇ。案外、こういう場所の方が安心なんでさぁ」

　こいつは中身が樹族だというのに、なんだか卑屈だな。

「ダーリンの言う通りだニャ。冒険者か傭兵のフリして堂々とカフェで飲んでいる方が安心ニャ。逆に宿屋ではたわいもない話をするよう心掛けるといいニャ」

　やっと猫人の演技が身に付き出したか、ニャットは。まぁ猫人が皆、語尾にニャを付けるとは限らねぇんだが。

「ダーリン？　お前らそういう仲か。それとも演技か？」

「そういう仲ニャ」

　そう言うと、ニャットはニャンゾウに頬ずりしている。

「まぁ、そういう事にしとくか。お前らは裏側並みに得体が知れねぇからよ」

　王国近衛兵騎士団の独立部隊は、隊長からして現人神様に恋する変わり者だからな。部下が個性的であってもおかしくはねぇな。

「―――もう一度聞く。俺は何をすればいい」

「虎族の族長に会って、味方につけてほしいニャ」

「ビャッコにか？」

「そうでやす。虎族の族長は首長の一人。そして獅子族の首長、つまり旦那の父上とは親友でさぁな。あっしらもビャッコ族長に話をしにいったでやすが、門前払いをされたんで」

「だろうな。息子が猿人に暗殺されて以来、心を閉ざしているからよ」

「そこで、あんたが役に立つニャ。族長はあんたの事を、もう一人の息子のように思っているニャ。きっと上手くいくニャ」

　俺はそれを聞いて、魔剣に目を落とした。

「はぁ。そうは言うがよ。会ったところで、国を逃げ出した俺に失望しているだろうな」

「そんなの、会ってみないと分からないじゃない」

「おい、語尾のニャはどこにいった？」

「あら、失礼」

　任務を遂行するのに必死になり過ぎたか。忘れていたぜ、こいつらは仲間でも何でもない事を。単に俺を利用したいだけだ。割り切って行動しねぇとな。

　―――とはいえ。

「いいだろう。故郷に戻ったからには、いずれビャッコのオッサンには挨拶しとかねぇと思ってたところだ。罵声を浴びるだろうが、それもケジメの一つ」

「ケヒヒ。助かりやすぜ、旦那ァ。では、あっしらは別の任務があるんでこれで」

　盗賊と忍者のカップルに変装した二人は、腕を組んでカフェを後にして、大通りを歩いて行った。

「さぁてと」

　俺は千銅貨一枚をテーブルに置くと、首都オライオンの西門を目指した。