娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

36 勇者たち

　勇者様と呼ばれていたから、まさか2人だとは思わなかった。
　驚いて立ち止まった俺の背中を、ノアが軽く押して進むよう促す。

　エミとショウの前に用意された椅子を勧められ、俺たちはそろって腰を下ろした。
　ハクジも面接に同席するらしく、俺たちのそばに立つ。


「……あの、どうかしましたか？」


　怪訝そうな顔で、エミが問いかけた。
　驚きのあまり、じろじろと見つめすぎてしまったようだ。
　慌てて謝罪し「勇者様がおふたりとは知らず、驚いてしまって…。」とごまかした。

　その言葉に納得したのか、「まだはっきりと公表してないですもんね。」とショウが言った。
　どうやら国の主要貴族や騎士団には周知しているらしいが、そのほかにはあまり情報を出さないようにしているらしい。
　どうりで、これまでの道中で勇者について詳しく知る人がいなかったはずだ。
　……グレンは知っていた可能性が高いが。


「まだ公表する予定はないので、口外しないように。」


　厳しい口調で、騎士団長と思われる男が釘をさす。
　その威圧感はすさまじく、妻が怯えて俺の服の裾を掴んだ。


「ちょっと、ロイさん！怖すぎ！」


　すかさず、エミが声をあげる。
　ロイと呼ばれた男は、少しだけ表情を緩めた。
　威圧感も薄れ、妻がほっとしたほうに息を吐く。


「ごめんね、怖かったよね。でもこの人、見かけよりいい人だから安心してね。」


　妻を安心させるよう、エミが笑いかけた。
　優しい口調がうれしかったのか、妻も笑顔を返した。
　……見た目としては妻のほうが年上に見えるはずなのだが、仕草が幼いからだろうか、エミのほうがお姉さんらしく見えるのが不思議だ。


「それではあらためて、面接を始めます。」


　エミが仕切り直し、簡単な自己紹介から面接が始まった。


「あなたたちはまだ子どもでしょ？どうして魔王討伐隊に入ろうと思ったの？」

「実入りのいい仕事があると紹介されて。」


　ノアがにっこりと答えると、ショウが呆れたように眉を寄せた。


「魔王討伐隊には、魔王軍に村を焼き払われたとか、親や友だちを殺されたとか、強い恨みを持っている人が多い。みんなそれだけ真剣な理由をもって入隊を希望している。ただお金のためというなら、魔王討伐隊でなくてもいいんじゃないかな。」

「自分で言うのもなんですが、僕らはそれなりに実力があるほうだと思います。戦力になるものが入隊することは、勇者様にとっても良いことだと思うのですが、ショウ様はそうは思われないようですね。」

「……魔王軍との戦いは、恐ろしい。怪我人だけでなく、死者も大勢いる。僕たちは勇者として戦いに出る義務があるけど、そうでない君たちが自ら危険に身をさらす意味がわからない。」


　どうやら彼は、俺たちの身を案じてくれているらしい。
　勇者という責任から逃れられないだけで、本心では彼も戦うことを望んでいないのかもしれない。

　絞り出すように言ったショウを労うようにその手を握り、続けてエミが話し始めた。


「確かに、戦力が増えることはうれしい。でも私も、どうしても魔王を倒したいという理由があるならともかく、そうでないなら入隊しない方がいいと思う。」


　彼らも、魔王討伐を決心するまでにさまざまな葛藤があったことだろう。
　まだ中学生の子どもが、世界の命運を託され、命がけで戦わねばならないなど、到底納得できる話ではない。


「勇者様たちはお優しいね。」


　ノアが茶化すように言ったが、その眼差しには憐憫がこもっているように見えた。
　ショウはそのまなざしに気づかず、ノアの言葉に拳を握りしめる。
　エミも、悲しそうに目を伏せた。


「あの！」


　いたたまれない気持ちになって、つい声をあげる。
　ショウとエミも顔をあげ、俺に視線を向けた。


「俺たちにも、魔王討伐隊でなくてはならない確固たる理由があります。今はまだお話しできませんが、いずれきちんとお話します。……それでは、いけないでしょうか？」

「……それは、あなたたちが命をかけてもいいと思うような理由なの？」

「もちろん。……それに、俺たちは冒険者です。常に死と隣り合わせにある仕事をするという点では、魔王討伐隊とさほど変わらないのではないでしょうか？」

「……わかった。」


　俺の言葉に納得してくれたのか、ショウとエミは少し表情を緩めて言った。


「いっしょに戦おう。」

「これからよろしくね。」