娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

116 提案

　斎藤はそっと蓮の背中に手を添えた。
　蓮は服の袖で目元を乱暴に拭い、俺たちに視線を向けた。


「俺、日本に帰りたい。……でも……」


　蓮はぐっと唇を噛む。


「でも？」


　ノアが促すと、蓮は少しためらってから答えた。


「俺だけ帰ることはできない。連れ去られたのは、ラウルもいっしょだ。ラウルが帰れないのに、俺だけ帰ることはできない。それに……」

「それに？」

「悪いけど、まだ完全にあんたたちのこと、信用できない。さっきのだって、何か魔法の力で見せた幻想とかかもしんないじゃん！」


　そう言うと、緊張で耐えきれなかったのか、また泣き出してしまった。

　蓮はロナリア帝国で殺処分寸前だった。
　それはつまり、それだけひどい扱いを受けていたということだ。
　安易に他人を信用できない気持ちは理解できる。
　そして、ともに逃げてきた仲間を置いて、自分だけ助かることに罪悪感を覚える気持ちも。

　俺はノアの方をちらりと見た。
　ノアは眉を下げ、頷いてくれた。


「蓮くん。初めて会ったばかりの俺たちを信用できないのは、当たり前だよ。正直に気持ちを話してくれてありがとう。……俺たちは、答えを急ぐつもりはない。だからゆっくりと考えてみてくれないかな？斎藤さんやラウルくんとも、たくさん話をしたほうがいいと思う」

「……本当に？」

「ああ、本当に。それに、この世界にはもうひとり、日本からの転移者がいるらしいんだ。俺たちは、彼女にも会いに行かないといけない」

「もう一人……？」


　反応したのは、蓮ではなく斎藤の方だった。
　戸惑いの表情を浮かべる彼に、俺は肯定する。


「ええ。もう一人は、ユミュリエール教国に」

「ユミュリエール……」


　そう呟くと、斎藤は頭を抱えてしまった。
　どうしたのか問いかけようとすると、手で制止された。
　そして斎藤は深くため息をつき、天井を仰ぎみた。


「あの国は、一筋縄ではいかんぞ……！」


　そういう斎藤の顔は、苦々しそうに歪んでいた。

　斎藤は少し考え込んでから、数日家に滞在しないかと提案を持ちかけてきた。
　俺たちからすると、蓮からの信用を得られる絶好の機会だ。
　しかし、斎藤の真意がわからないため、軽々しく了承してもいいものなのか戸惑った。

　そんな俺を尻目に「お言葉に甘えて」とノアが勝手に提案に乗った。
　そして大丈夫だとでも言うように、俺の背中をぽんぽんと叩いた。


「幸い、小さな小屋だが2階に部屋が余っています。掃除は必要ですが、自由に使って頂いて構いません」

「あ、ありがとうございます……」

「蓮、ラウル。案内して差し上げなさい。あと、掃除のお手伝いも」


　斎藤の言葉に、蓮とラウルは戸惑いつつも頷いた。
　蓮ももうすっかり落ち着いているようだ。

　ちらりと斎藤を見ると、元の無表情に戻っていた。
　何を考えているのかわからない。
　俺の視線に気づいた斎藤は、意味ありげに俺をじっと見つめ返し、やがて視線をそらした。


　蓮とラウルの後をついて2階に上がりながら、俺は斎藤が帰りたいかどうか明言しなかったことに気づいた。
　これから数日滞在する間に、斎藤の意思も確認しなくてはならない。

　今までの転移者の場合、会いに行くまでが大変だった。
　しかし今回ばかりは勝手が違う。
　この世界について数時間で、蓮と斎藤、ふたりの転移者に遭遇することができた。
　ただ、これからどう信頼を得ていけばいいのか……難しい問いの答えを探すため、俺はしばらく頭を悩ませることになるだろう。

　そう考えると、少しだけ気が重くなった。