娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

119 文化の違い

「……本当は、おっさんだったんだ……」


　話を聞き終えた蓮が、ぽつりと言った。
　俺は苦笑しつつ、頷いて見せる。


「え、じゃあ、ノアは神様ってこと？」


　ラウルが興味深そうに、ノアの顔を覗き込む。
　ノアは柔らかく微笑み「どうかな」と意味深に答えた。
　ラウルは「教えろよー」とぼやいているが、ノアは笑って流している。
　どうやらまた、答える気はないらしい。


「なあ、ノアって力あるんだろ？だったら、俺だけじゃなくてさ、ラウルのことも元の世界に帰せるんじゃね？」


　ぱっと閃いたように、蓮が言った。
　確かに、ノアなら俺たちの元の世界だけでなく、ほかの世界にも自由に行き来できる。
　蓮の懸念点の一つであるラウルについて、転移前の世界へ戻せるのなら、願ってもないことだ。

　しかしノアは、困ったように眉を下げた。


「できなくはないよ。向こうの神に話をつけないといけないけど」

「まじで⁉じゃあ、話つけてやってくれよ！」

「それが、本当に必要なことならね」

「……は……？」


　意味がわからないという表情で、蓮が固まる。
　俺も同じ気持ちだったが、ふとラウルのほうを見ると、その理由がわかった気がした。


「ま、俺の話はどうだっていいんだよ。それよりさ、イツキって師匠と同じくらいの歳ってこと？」


　わざとらしく明るい調子で、ラウルが言った。
　話を逸らしたいのが、ありありとわかる。
　蓮は納得がいっていない様子だったが、斎藤に「まだ時間はある」と言われ、しぶしぶ引き下がった。

　ラウルの言う師匠とは、もちろん斎藤のことだ。
　斎藤は蓮とラウルを保護してから、この世界で生き抜く手段として戦闘の指南をしているらしい。
　出会ったとき、蓮とラウルが弓矢を手にしていたのも、修行の一環として狩りに出ていたからだという。

　何も師匠じゃなくてもいいと思ったが、そっちのほうがかっこいいと蓮とラウルが譲らなかったそうだ。
　斎藤自身は、普通に名前で呼んでもらいたかったそうだが、若いふたりの勢いを断り切れず、今に至るらしい。


「斎藤さん、今って40過ぎくらいですか？」


　俺が訊ねると、斎藤は軽く頷いた。


「おそらく、42か43といったところでしょう。国に追われるようになってしばらくは、昼も夜もなく身を潜めていたので、年月の感覚があやふやになってしまって」

「そうですか……。俺は今年45になったので、少し年上ですかね」

「え、まじか！」


　蓮とラウルが、俺と斎藤を交互に見比べてため息をついた。
　そろった動作がまるで兄弟のようで、何とも微笑ましい。


「え、俺、伊月さんって呼んだほうがいい……？」


　緊張した面持ちで訊ねる蓮に、俺はかぶりを振った。


「呼び捨てで構わないよ」

「そ？よかった、俺、敬語とか苦手だし」


　へらっと蓮が笑った。
　その隣では、ラウルが不思議そうな顔をしている。


「イツキって偉い人なの？」

「なんで？」

「だってさん付けって、立場が上の人にするものだろ？」

「あぁ……俺たちのいた世界では、年上の人を敬う考えがあってね、敬称をつけて呼ぶことが多いんだよ」

「ケーショー？」

「敬意を表す呼び方、さんとか様とかのことだよ」

「ふうん。俺の住んでたところは、大人でも子どもでも身分が同じなら呼び捨てだったからな。なんか変な感じ」


　そう言いつつも、ラウルは納得したようだった。

　国によって文化が違うように、世界によっても文化が違う。
　それは当たり前のことだろう。
　ただ、それをすんなりと受けとめられるというのは、すごいことだと俺は思った。