娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

126 旅立ちの朝

　その後、蓮とラウルの間でどんな話がされたのかはわからない。
　しかし、緊張しながら部屋に消えていった2人が、晴れやかな笑顔で出てきたところを見ると、どうやらお互い心の内を打ち明けることができたらしい。
　朝の気まずい雰囲気とは打って変わって、気楽な様子の2人を和やかな気持ちで眺める。


「伊月くん、おじいちゃんがでちゃってるよ」


　茶化すように、ノアが言う。
　俺は軽く睨み返しつつも「微笑ましいんだから仕方ないだろ」と笑った。


　蓮とラウルは、そろって斎藤に旅に同行する決意を伝えた。
　斎藤は2人をじっと見つめ「危険な旅になるが、本当に構わないのか」と訊ねる。
　迷いなく頷いた2人に、斎藤も頷き返した。


「共に行くのであれば、しっかりと準備を整えておくように。少し待っていなさい」


　斎藤は自室に戻り、大きなリュックを2つ手に戻ってきた。
　そして一つずつラウルと蓮に手渡す。


「荷物は、ここにはいる範囲内で。携帯食なんかも入れるから、あまり詰めすぎないように」


　2人は受け取ったリュックを背負ってみては、嬉しそうにしている。
　明らかに新品のように見えるリュックは、2人によく似合っていた。


「それは……」

「実は、今日街で買ってきたんです。2人が同行するにしろ、しないにしろ、あって困ることはないだろうと」

「いいリュックですね」

「何せかわいい弟子たちの初めての旅支度ですからね。少しいいものを選んでしまいました」


　なんでも、あのリュックには重量軽減の魔法がかかっているらしい。
　実際に入っている荷物の半分程度の重さしか感じない、高級品だ。
　斎藤が2人を大事に思っていることが伝わってくる。


「ほかにも、旅に必要なものを一通りそろえてきました。携帯食は多めに用意したので、伊月さんたちもどうぞ」

「あ、ありがとうございます……！」

「あと、街からの帰りに何匹か魔物を仕留めてきました。明日燻製にしようと思っているのですが、手伝っていただいても？」

「もちろんです」


　斎藤は俺の言葉に頷いて、仲よくはしゃいでいる蓮とラウルを眺めていた。
　朝の様子から、斎藤もふたりを心配していたのだろう。

　俺からすると、斎藤もずいぶんおじいちゃん側だと思うんだけどな。
　そう思いつつも、なんだか惨めな気持ちになりそうなので黙っておくことにした。



※



　あっというまに、出発の朝がやってきた。

　小屋の前では、蓮が緊張の面持ちで立っている。
　そんな蓮を励ますように、ラウルが蓮の肩に手を置く。


「ごめん」


　小さな声で、蓮が言う。
　ラウルはきょとんとして「何が？」と返した。


「だって、俺がいっしょに行くって言いだしたのに。……実際出発するんだって思ったらビビって、ダサいじゃん」

「そんなことないって。大丈夫。何があっても、レンは俺が守ってやるから心配すんな」


　そう言って、ラウルが胸をどんと叩く。
　蓮はそんなラウルを見て、ぷっと吹きだす。


「えぇ？ラウルが？」

「なんだよ、文句あんのか？」

「いや、別に。……でも、そうだな。お前が俺を守ってくれるなら、俺もお前を守ってやんなきゃな」


　にかっと蓮が笑った。
　緊張はどうやら吹き飛んだらしく、ラウルと2人で笑いあっている。

　そんな2人の頭を、斎藤がワシワシと撫でた。
　蓮とラウルは「やめろよ」なんて悪態をつきながらも、為されるがままになっている。


「2人とも、道中は無理をしないこと。私や伊月さんたちのそばを離れないこと。わかったな？」

「わかった！」

「約束する！」


　元気に答える2人に、斎藤は満足そうに頷いた。


「それじゃあ、そろそろ出発しようか」


　ノアが言って、俺たちは歩き始めた。
　妻が俺の隣を歩きながら「にぎやかになって楽しいね！」と笑う。
　そんな妻の腕の中では、コトラがつまらなさそうにあくびをしていた。