娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

125 一番大事なもの

　そんなとき、出会ったのが蓮だったという。

　処分予定の異世界転移者を収容する隔離部屋の中で、蓮はずっと泣いていた。
　ラウルはそんな蓮のことなど、まったく気にしていなかった。
　ほかにも蓮と同じように泣いているやつばかりだったから。

　でも、蓮は唐突にラウルに声をかけてきたという。
　首筋にあるあざはどうしたのかと。
　突然話しかけてきた蓮に戸惑いつつも、ラウルは「首を絞められた」と答えた。
　ラウルの日常では、首を絞められることなんて日常茶飯事で、とりとめのないことだった。


「でもあいつ、初対面の俺のこといきなり抱きしめてきてさ。何すんだって言ったら、つらかったなって泣くんだよ。さっきまで自分のことで手いっぱいだったくせに、ほかに怪我はないのか、なんて服までめくりだして。そんで、服の下のあざや傷を見て、さらに泣くわけ。意味がわかんなかった」


　それまでラウルのそばには、自分を心配してくれる人は一人もいなかった。
　同じ奴隷として働く者は大勢いたが、みんな自分が罰せられないことだけ考えていたし、他人の心配をする余裕がある者もいなかったそうだ。


「だからかなぁ。変なやつだって思ったけど、ほだされちまった。……レンはさ、俺にとって神様みたいな存在なんだ。レンがいっしょに逃げようって言ったから、俺はついていった。あのとき、レンがいっしょに死のうって言ってたら、心中してたかも」

「……そうか……」

「……なんであんたまで泣くわけ？二ホン人って、そんなお人よしばっかなの？」


　ラウルがそう笑いかけて、俺はようやく頬が濡れていることに気づいた。
　ごめん、と謝ると、ラウルは嬉しそうに首を振った。


「話してるうちに考えがまとまるって、本当だな。……初めて安全な居場所を手に入れたことで忘れてたけど、俺にとって何より大事なのはレンだ。ここを出るのは怖いけど、レンが俺の知らないところで危険な目にあったら、きっと俺は俺を許せない。……レンも、師匠のこと、そういう風に思ったのかな？」

「まったく同じかはわからないけど、どっちも心配っていう気持ちだと思うよ」

「心配か……。今まで、自分以外の心配ってしたことなかったから、よくわかんない」


　そう言いつつも、ラウルの表情は晴れやかだった。


「決めた、俺も行く」

「……無理はしてない？」

「わかんないけど、前にレンが言ってた。やらない後悔よりやる後悔だって」


　そのとき、一陣の風が吹いた。
　ラウルの決意を後押しするような、力強い風だった。



※



　汲んできた水を水がめにうつし、再び小川へ足を向けた俺を、蓮が呼び止めた。
　どうしたのか問うと、しどろもどろになっている。
　ところどころ、ラウルがどうとか聞こえてきたので、おそらくラウルの様子を聞きたいが、どういえばいいのか戸惑っているのだろう。

　混乱している様子がおかしくて、つい頭を撫でてしまった。
　蓮は子ども扱いされたのが気に食わなかったのか、口をとがらせて抗議する。
　俺は「ごめんごめん」と軽く謝罪しつつ、蓮の緊張が解けていることに気づいた。


「ラウルが気になる？」

「うっ！……そ、そりゃそうだろ……」


　図星を突かれて恥ずかしかったのか、蓮がふいっと横を向く。
　そしてそのまま話を続ける。


「あいつ、なんか危なっかしいっていうかさ。さっきは突然師匠が危ないとこに行くって聞いて、師匠のことしか考えらんなかったんだけど、ラウルがここに残りたいっていうのもわかるから」

「そっか」

「そっかって、軽いな！詳しくは知らないけどさ、初めて会ったときのあいつ、傷だらけだったんだぞ！きっと召喚されたときにひどい目に合わされたんだ。……そりゃ、外が怖くもなるさ」


　どうやら蓮は、ラウルの身体の傷は召喚後のものだと認識しているらしい。
　傷の状態を見れば、できたばかりかそうでないかわかりそうなものだが、当時はそれどころではなかったんだろう。

　だからこそ余計に、ラウルは蓮に過去を知られたくないと思っているのかもしれない。


「大丈夫、蓮くんの気持ちはラウルに伝わっていると思うよ。戻ってきたら、二人で話をしてごらん。家のことは俺たちでやっておくから」

「……わかった」

「じゃあ、俺はまた水を汲んでくるよ」

「ああ、よろしく。……あっ！」


　ふいに蓮が大きな声を出したので、ちょっと驚きつつ、どうしたのか訊ねる。


「名前」

「名前？」

「俺だけくんづけとかしなくていいから」

「え？」

「だーかーら！ラウルはいつの間にか呼び捨てしてんじゃん！俺もそれでいいってば！」


　そう言ってまたそっぽを向いてしまった蓮は、耳まで真っ赤になっている。
　俺はくすくす笑いながら、


「わかったよ、蓮」


　そう答えた。
　蓮は満足したのか、小さく頷いてからへへっと笑った。