娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

178 牡丹

　アリーの話に複雑な感情を抱いている俺の服の裾を、妻が軽く引いた。
　妻に視線を向けると、悲しげに「あれは、 牡丹（ぼたん）の花だよ」と囁いた。
　その言葉に、はっとする。
　そうだ、あの花は……。


「庭に咲いていたあの花か……」


　俺の言葉に、妻は小さく頷いた。

　ガーデニングが趣味だった妻が手入れする庭には、季節ごとに色とりどりの花が咲き乱れていた。
　その中でもひときわ目を引く、大ぶりの花。
　それは確かに、今魔王城の庭園の中心で咲き誇っているこの花だった。


「なんで……」

「わからない。……でも、あの子はこの花が好きだったわ」

「……詩織？」


　妻の口調に、ふいに違和感を覚える。
　いつものあどけない口調じゃない、大人の女性の話し方だ。

　妻はじっと牡丹の花をに睨むように見つめている。
　そしてパッと、魔王城の上の方の部屋へ視線を向けた。


「おい、どうし……」

「あそこ。あそこにいる」

「いるって、誰が」


　妻は俺の言葉が届いていないかのように、遠くの部屋を見ている。
　幸いアリーは花を見るのに夢中で、小声で話す俺たちのことは気になっていないようだが、このまま不審な行動をとり続ければ警戒を招きかねない。

　ただ、明らかに妻は平静を失っているように見えた。
　強い怒りの感情に支配され、周囲が見えなくなっているように思える。
　どうして急に、と思いつつも、なんとなく理由はわかっていた。
　牡丹の花を見たことで、記憶が揺り起こされたのだろう。
　そして、母親としての感情も。

　そのとき、妻が「いたっ」と顔をしかめた。
　見ると、コトラが妻を噛んだようだ。


「だ、大丈夫か?!コトラ、急に何を……」

「……大丈夫。甘噛みだったから」


　焦る俺を制し、妻がコトラを抱きしめる。
　そして「ありがとう」とつぶやいた。


「頭に血が上っていたみたい。……ごめんなさい」


　妻の言葉に、コトラは尻尾を揺らした。
　どうやらコトラは、妻を落ち着かせようとしただけのようだった。


「大丈夫ですか？」


　妻の悲鳴に反応したのか、アリーが心配そうにこちらを見ている。
　猫がじゃれただけなので大丈夫だと返すと、安心したように笑った。
　そして少し離れたところにあるガゼボに案内してくれた。
　どうやらさっき話していた青年に、お茶の用意を頼んでいたらしい。

　ゆったりとした広さのガゼボには、お茶だけでなく、気楽につまめる簡単な軽食も用意されていた。
　普段なら妻が目を輝かせて駆けていくところだが、今はとてもそんな気分になれないのか、大人しくしている。


『詩織ちゃん、大丈夫？部屋に戻る？』


　ロズが心配そうに声を掛けるが、妻は首を小さく横に振った。
　そして「大丈夫」とでもいうように淡く微笑んだ。


「それでは、ごゆっくりおくつろぎください」


　そう言って、アリーが頭を下げる。
　案内はここまでで、これから彼女は仕事に戻るらしい。
　改めて礼を告げ、アリーと別れたあと、俺たちは用意されたお茶をいただくことにした。

　俺がお茶に口をつけようとしたら、ノアが小声で「待って」と制止した。
　そしてお茶をじっと見つめたあと、サミューとロズに目配せをする。
　2人も頷き返し、俺と妻にそれぞれ耳打ちをしてきた。

　耳打ちされた内容に驚いて戸惑っていると、妻がぐいっとお茶を飲んだ。
　それに続き、俺とノアも紅茶を口にする。

　そして、そのまま俺たちはゆっくりと倒れた。
　地面に打ち付けられる寸前、そっとサミューが俺の身体を支えてくれたおかげで、痛みを感じることはなかった。
　俺はゆっくり目を閉じながら、同じように倒れ込んだ妻とノアの姿を見ていた。