平凡な村人だと思われていた俺、実は神々が恐れる最強存在でした〜追放されたけど、無自覚チートで気づけば世界の頂点〜

第11話 女剣士リリアの出会い

夜明け前の村は静かだった。  
霧が薄く漂い、草に付いた雫が朝日を待つように揺れている。  
レオンはその静けさの中、一人畑を耕していた。  
いつものように土を触り、芽を整え、虫を払い――そんな普通の作業が好きだった。  
彼にとって世界のどんな奇跡よりも、こうした穏やかなひとときが尊く思えた。  

だが、今日の静寂には、少し違う気配が混ざっていた。  

背後で草を踏む音。  
彼は振り返らずに笑った。  
「リリアさん、足音立てるなんてらしくないですね」  
「……気配でわかるなんて、ますます化け物ね」  
彼女は軽くため息をついて近づく。  
いつものように腰には長剣、肩には薄緑の外套。夜明けの光を背に受けると、金色の髪がきらめいた。  

「朝早くから働き者ね。ほんと、神に選ばれた人間とは思えない」  
「いやぁ、働いてないと落ち着かないんです。昔からの癖で」  
「勇者パーティの荷物持ち、ね」  
リリアの声に、レオンは少し照れたように苦笑する。  

「そう。それしかできないと思ってた。でも、それで救える人がいるなら、それも悪くないかなって」  
「……やっぱあんた、変わってるわ」  

リリアは木の幹にもたれ、無言で彼を見つめた。  
以前から気づいていた。  
この男は、他の誰とも違う。  
強さを誇ることも、力を自覚することすらせず、ただまっすぐに「誰かのために」と動く。  
そんな人間、世界のどこを探しても滅多にいない。  

「ねえ、レオン」  
「はい？」  
「もし、あんたがほんとに“創世の力”なんてものを持ってるなら……その力、あたしにも分けてくれない？」  

予想外の言葉だった。  
レオンは驚いて手を止め、鍬を引き寄せたまま見つめる。  
「リリアさんがそんなこと言うなんて、珍しいですね」  
「勘違いしないで。強くなりたいとか、力が欲しいとかじゃない」  
リリアは顔を少し背ける。  
「……あたし、あんたを守りたいのよ」  
「俺を？」  

「見てると不安になるの。いつも危険の中心に立って、人のために傷つこうとするその背中が！」  
言いながら、彼女の声は震えていた。  
レオンは呆気に取られていたが、やがてゆっくりと笑んだ。  

「ありがとう。けど、俺、多分大丈夫です。誰かを守ろうとする時、俺自身も守られてるんですよ」  
「きれいごとを言うな！」  
彼女は思わず叫んだ。  
「力は、正義は、そんな簡単に通じるもんじゃない！　あたしが何人、救えずに失ってきたと思ってるのよ！」  

その瞬間、リリアの記憶の奥が疼いた。  
焦げた村、倒れた仲間、燃え尽きた剣。  
彼女は誰よりも戦いの現実を知っていた。  
だから、こんな無防備で、無自覚に奇跡を起こす男が、心の底から恐ろしかった。  

沈黙。  
レオンは一度目を閉じ、柔らかく言った。  
「リリアさん。俺が“強い”っていうの、多分違うんですよ。俺は世界に守られてるだけなんです。だから一人じゃない。それで十分です」  

リリアは、喉の奥が詰まるような気がした。  
この男は、まっすぐすぎる。  
誰にも許されるような笑顔で、誰よりも人を信じる。  
どうしてこんな人間が、神々の加護なんて重荷を背負わなきゃならないのか。  

「……ほんと、胸糞悪いくらい正直ね、あんたって」  
「褒め言葉ですか？」  
「皮肉よ！」  
リリアが怒鳴るが、その頬はなぜか赤かった。  

だが、その空気を破るように、北から轟音が響いた。  
地面が微かに揺れ、鳥たちが一斉に枝から飛び立つ。  
「地鳴り……？」「いや、違う」リリアの顔が険しくなる。  
「魔力反応がある。人間じゃない」  

次の瞬間、森の向こうから黒煙が立ち昇った。  
村人たちが騒ぎ出す。  

「魔物か！？」  
「違う、あれは……魔導兵器だ！」  

リリアが剣を抜く。  
フィオナが空を切るように飛び出し、翼の光を広げた。  
「主よ、王国の残党が攻めてきます！　カイル殿を失った軍が、凶行に走っているようです！」  
「そんな……！」  

煙の奥から現れたのは、黒い鎧に身を包んだ兵たち。  
無人の操兵——人の形をした魔法機構。  
魔石で動く戦闘兵器が、村に向けて魔力光線を放つ。  

轟音と共に土煙が上がり、村の外壁が焦げた。  
リリアが走る。  
「くそっ、子供たちを避難させろ！」  
レオンもすぐに駆け出した。  

だが次の瞬間、彼の目の前で一体の無人兵が魔力弾を放つ。  
避ける暇もなく飛んでくる光。  
リリアが咄嗟に飛び出した。  

「レオン！！」  

閃光。  
爆風が走る。  
リリアの身体が地面を転がった。  
血。燃えた草。  

「リリア！」  
レオンが駆け寄り、抱き起こす。  
彼女の腹部から血が流れ出ていた。  
それでも彼女は必死に笑おうとする。  
「馬鹿ね……さっき言ったでしょ……守るって……」  

彼の胸が締めつけられる。  
力があれば守れるはずだったのに。  
それでも、彼女が笑うことしかできない現実が、酷く痛かった。  

「リリア……もうしゃべらなくていい」  
「……なら、お願い。生きて」  

その言葉が終わるより早く、レオンの全身から光が溢れた。  
彼の周囲が静まり返り、風すら止まる。  
村人も兵も、皆が目を見張る。  
空が裂けるように黄金の円環が浮かび上がり、そこから柔らかな光が降り注ぐ。  

レオンの手がリリアの傷に触れた瞬間、彼女の体が光に包まれた。  
血が消え、裂けた皮膚が再生する。  
痛みが和らぎ、瞳が再び開く。  

「……あれ……？」  
「もう大丈夫」  
レオンは穏やかに微笑んだ。  
「だって、守りたいって言われたら、守らないわけにはいかないでしょ」  

リリアは目に涙を浮かべながら、拳で彼の胸を軽く叩いた。  
「ほんと、ずるい……あんたって、ずるいわ」  
「うん、よく言われます」  

村の周りを包んでいた魔導兵の群れは、光の波によって一瞬で機能を停止した。  
金属の体が砂のように崩れ、風に溶けて消える。  

フィオナが空から降りてきて静かに言った。  
「主よ、ただの攻撃ではありません。これは試練の前触れです。神界が、あなたを試そうとしている」  

リリアが息を整え、立ち上がる。  
「ふん。神様の気まぐれなんて、知ったことじゃないわ。今はこの村を守るだけ」  
レオンは頷いた。  
「それで十分です。でも、たぶん、これが始まりなんでしょうね」  

空を見上げると、雲の中に淡い輪が光っていた。  
まるで誰かがそこからじっと見下ろしているように。  

そしてリリアは、自分の脈打つ心臓に手を当てながら、確かに感じた。  
――あの日、絶望しか見えなかった剣士の心に、初めて光が宿ったのを。  

続く