追放された最弱村人、実は世界最強でした 〜神々に愛された無自覚チート、気づいたら聖女も魔王も嫁希望だった件〜

第8話 勇者たちの裏切り

王都ルシエルは朝靄に包まれていた。  
聖堂を中心に白い石畳の街並みが輝くが、その美しさの下には緊張と不安が満ちている。  
民の笑顔はなく、衛兵たちは街角ごとに立ち、空気が張り詰めていた。  

その空を、馬車が一台駆け抜けていた。  
中にはリオとリア、そしてシリスの姿。  
王都を目指して数日。彼らはようやくその塔の影を視界に収めた。  

「すごい……やはり王都は壮麗ですね。まるで空まで届きそう。」  
リアの瞳がガラスのように輝く。  
「壮麗さと平和は比例しないにゃ。この空気、どこか臭うにゃ。」  
「俺も感じてる。王都全体が“何か”に覆われてる。」  
リオの瞳に淡い光が宿る。生命の流れを視る力。その視界に映った王都は、命の糸が乱れ、黒い靄のようなものが街中を這うように蠢いていた。  

「……まるで、人々の心に闇が入りこんでるみたいだ。」  
「おそらく、それが“黒き王”の影響です。封印が徐々に解けている。」  

やがて馬車は王都の大門に差しかかる。  
衛兵が立ちはだかり、槍を構えて命じた。  
「通行証を見せろ。」  
リアが胸元から小さな紋章を取り出す。それは聖女の証、神殿の印。  
「私は聖女リア。神殿の名において、王に謁見を求めます。」  

衛兵たちは目を見開く。だが次の瞬間、彼らの顔が歪む。  
「……リア、様？　本当に本人か？」  
「何を言っているのです？」  
「あなたは三日前に“死亡”したと報告されている！」  

空気が凍りついた。  
リオが一歩前に出た。  
「今ここにいる。お前たちの報告は偽物だ。」  
だが、兵たちは混乱の表情を隠せない。  
彼らにとって、聖女は神官の頂点。彼女が死んだという報告そのものがおかしい。  

「……一度、確認を取らせていただきます。」  
彼らは焦りながら走り去った。  
リアは拳を握る。  
「やはり、神殿の中に敵がいます。」  
「ああ。お前を排除したかったんだな。生きてるお前は邪魔なんだ。」  

待つことしばし。  
やがて、神殿の紋章を掲げた一団が現れた。先頭に立つのは美しい装飾の鎧に身を包んだ女勇者――フィアだった。  
「……リオ。やっぱり、おまえが生きてたか。」  
「フィア……まさか。」  
再会の瞬間、リオの胸に芽生えたのは懐かしさではなかった。硬質な冷たさだ。  

「どうしてここに？　勇者パーティは……」  
「勇者アルト様の命で来た。あなたを“拘束”し、王城へ連れていけと。」  
「拘束？　理由はなんだ。」  
フィアの瞳が一瞬揺らいだ。  
「……あなたが、“禁忌の力”に手を染めたから。」  

周囲の衛兵たちが構える。  
リアが立ち上がろうとするが、フィアが封印の魔法陣を地面に展開した。  
轟と風が走り、金色の鎖がリオの足元に絡みつく。  
「フィア、やめろ。これは間違いだ！」  
「違わない！」  
フィアの叫びが夜気を裂いた。  
「勇者アルト様は苦しんでおられる！　あなたが我々を裏切り、神の怒りを招いたのだと！」  
「そんな話、誰が信じる！」  
「私は信じる。あなただけは信じたかったのに……！」  

フィアの目に涙が光った。  
その姿に、リオの胸が軋む。彼女は本気で苦しんでいた。だがその信念は歪められている。  
「アルトの言葉なんて信じるな。奴は……！」  
「それ以上言うな！」  

次の瞬間、彼女の剣が閃いた。  
純白の光がリオを襲うが、リオは瞬時に風の盾を展開し、衝撃を受け止める。  
地面が割れ、周囲に砂塵が舞った。  

「にゃっ、思いっきり来たにゃ！」  
「手加減できるか！」  
リオは腕を振る。  
地面の草木が一斉に伸び、フィアの足元を縛りつけた。  
「動くな。俺は戦いたくない。」  
「嘘よ。あなたはそんな力……昔は持っていなかった！」  
「持ってたさ。ただ気づかなかっただけだ。」  

フィアの顔が苦悶に歪む。  
「そんな言葉、信じられない！　私はあなたを探してたのに！」  
「探して？　追放したくせにか？」  
「私は……！　私はあなたを止められなかった！」  

涙混じりの叫びと共にフィアの魔力が暴走した。  
鎖が弾け、周囲を黄金の光が包み込む。  
「やめろ、フィア！」  
だがフィアの意識はもう限界だった。  

リオは咄嗟にリアの前に立ち、光を吸い取るように腕を伸ばした。  
「〈採取〉――命の変換、封印へ！」  
光が収束し、嵐のような魔力がリオの腕を通して地へと吸い込まれる。  
静寂。わずかに焦げた風だけが残った。  

フィアはその場に崩れ落ちる。  
「リオ……ごめん。私、彼を止められなかった。勇者アルトは……血によって、神の力を手に入れようとしているの。」  
「血……？」  
「あなたのような存在の血よ。創世の加護を持つ者の……それを“聖なる秘薬”にしようとしている。」  

リオの拳が震えた。  
自分を追放したあの男が、今度は自分を狩ろうとしている。  
しかもリアまで狙う――  

「……ありがとう、フィア。もう十分だ。」  
リオは彼女を抱き上げ、リアが祈りの光で彼女を眠らせた。  

「リオ。」  
リアが静かに言う。  
「あなたはどうするの？」  
リオは答えなかった。  
ただ夜空を見上げ、両手を握る。  

「アルト……今度は俺が、お前を裁く。」  

風が唸り、王都を包む鐘が鳴る。  
薄雲の彼方に、巨大な城の天頂が光った。  
その中心にいる“勇者”の名を持つ男と、かつて最弱と呼ばれた村人の運命が、いま再び交わる。  

続く