聖者の愛はお前だけのもの

09-2 ずっと俺の隣にいろ(2) 影武者作戦

王城の一室。
重厚なカーテンに覆われた部屋の奥で、ユリウスは不安げに椅子へ腰かけていた。
対面に立つのは、衣装を整えたレオンハルト。

「……似合ってる」

ユリウスは思わず本音を漏らした。
レオンハルトの王族衣装を身にまとった姿はまさに国王だった。
ユリウスとの体格差は埋まらないが、この堂々たる姿なら問題にはならないだろう。

レオンハルトは満足そうに姿見をのぞく。

「暗殺者が来りゃ、真っ先に俺を狙ってくるだろう。よしよし」

心配そうな顔のユリウス。

「……大丈夫だって言ってんだろ。子猫ちゃんは部屋でおとなしくしてろって」

軽口を叩きながらも、レオンハルトの瞳は鋭く光り、すでに臨戦態勢に入っていた。
それがユリウスの胸を少しだけ落ち着かせた。

＊＊＊＊

その頃、城の中庭では別の動きがあった。
そこに立っていたのは、白銀の髪を持つ若き結界師――カイル。
王城の防衛を任された天才魔導士だった。

「この私の結界を破れる者などいない……必ずや陛下をお守りしてみせる」

彼は誇らしげに詠唱を開始した。
無数の光の糸が空間を走り、城全体を包み込んでいく。
繊細で強固な魔法障壁が形を取り、兵たちは歓声を上げた。

「さすがはカイル様だ！」
「これで安心だ！」

だが、その自信が後にあだとなる。
彼の結界は完璧に見えたが、魔族はすでに術式の隙を突いていた。

＊＊＊＊

夜が更ける。
レオンハルトは「国王ユリウス」として私室に佇んでいた。
表面上は優雅に書を読む姿を演じていたが、その耳は微かな気配を逃さなかった。

「……来たか」

窓の外から、黒い影が忍び込む。
闇に溶けるような魔族が二体、刃を構えて音もなく迫ってきた。

だが、次の瞬間――

「――侵入者、結界が検知した！」

中庭からカイルの声が響く。
光の鎖が一斉に張り巡らされ、侵入者を絡め取ろうとした。

「ふん、浅はか」

魔族のひとりが冷笑し、指を弾く。
鎖の一部が黒く染まり、音もなく崩壊していく。

「なっ……！？」

結界を操るカイルの額に汗がにじんだ。

「ありえない……！　この私の結界を……！」

自負と誇りが揺らぐ。
その動揺を突くように、魔族のもう一体が影の中から滑り込んだ。
狙いはただひとつ――王の命。

＊＊＊＊

レオンハルトは椅子から立ち上がった。
ゆったりとした動作の裏に、拳へ込められた圧倒的な力が潜んでいた。

「……やっぱり来やがったな」

暗殺者の刃が振り下ろされるより早く、レオンハルトの拳が影を叩きつけた。
壁が震え、黒い体が吹き飛ぶ。

「ぐっ……！？　王が、なぜ……お前は誰だ？」
「悪いな、俺は偽物なんだ」

レオンハルトの口元が笑みを描く。
驚愕する魔族を前に、彼は影武者としての役割を無事に果たしていた。

＊＊＊＊

一方のカイルは必死だった。
崩れゆく結界を修復しようと呪文を紡ぐが、黒い影が次々と侵入してくる。
兵士たちが慌てて武器を構えるが、魔族の気配はつかめない。

「くそ……私の力では……」

彼の誇りは打ち砕かれつつあった。
その時、遠くで響いた轟音――レオンハルトの拳が暗殺者を弾き飛ばす音――が、城全体に鳴り響いた。

カイルは思わず顔を上げ、呆然とつぶやく。

「まさか……腕力だけで、あの魔族たちを……？」

自分の結界が破られる中、別の手段であっさり状況を覆す存在。
その現実が、彼の心に衝撃を与えていた。