聖者の愛はお前だけのもの

いちみりヒビキ

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09-1 ずっと俺の隣にいろ(1)　暗殺者の足音

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建国祭から数日が経った。
王都はまだ祭りの余韻を引きずり、街のあちこちに彩りが残っていた。
だが城の中は、浮かれた雰囲気とは対照的に緊張感に包まれていた。

ユリウスは執務机に向かい、山積みの書類に目を通していた。
王位継承を済ませた彼の一日は、重責に追われていた。
ふと視線を上げると、窓の外に見慣れた人影が立っていた。

「……また来たのか？」

わざと素っ気なく声をかける。

「またとはなんだ。俺はお前の護衛だろ」

腕を組んで立つレオンハルトは、いつも通りの余裕を漂わせていた。

「書類に埋もれて倒れてたら困るからな」
「私は子供じゃない！」

反論しながらも、ユリウスの胸は温かく満ちていた。
建国祭の夜――あの告白と口づけ。
それ以来、二人は互いを意識しながらも、どこかぎこちなく距離を測っていた。

「……お前は、どうしてそんなに落ち着いていられるんだ？」
「落ち着いてねぇぞ。お前が横にいると、心臓がやかましい」
「……！」

赤面しそうになるのを必死に堪え、書類に視線を落とした。
こんなふうにからかうのはいつものことなのに、今は妙に刺さる。
恋人になったという事実が、すべてを違って見せていた。

＊＊＊＊

そんな甘いやり取りを遮るように、部屋の扉がノックされた。

「失礼いたします！」

現れたのは側近のルカだった。
息を切らし、焦りの色を隠せない。

「ユリウス様、重大な報告がございます」
「どうした、ルカ？」

ルカは一度息を整え、言葉を選ぶように口を開いた。

「王都に、魔族が潜伏している可能性が高いとの情報が入りました」
「……魔族……建国祭の間に……？」

ルカはうなずいた。
ある程度は想像通りだった。
ユリウスとレオンハルトは目くばせして確認をとる。

「はい。王城の警備をすり抜け、王族暗殺を企てていると。既に何人か、影のように消えた兵が……」

室内の空気が一気に張り詰めた。
想像以上に近くまで潜入されている。
ユリウスの背筋に冷たい汗が流れる。

「……王族……私を狙っているというのか」
「可能性は高いです」

ルカの声は重かった。

「既に、いつどこから襲撃されてもおかしくありません」

ユリウスの胸に不安が渦巻く。
しかし、その隣に立つレオンハルトは、いつものように涼しい顔で言った。

「なるほどな。だが安心しろ」
「安心……？」

「狙われてるなら、俺が代わりになってやればいい」

言葉の意味を理解した瞬間、ユリウスは目を見開いた。

「まさか……お前が、私の影武者に？」

レオンハルトは口の端を上げ、愉快そうに笑った。

「そういうことだ。どうせ暗殺者なんざ、拳で迎えてやれば終わりだ」

ユリウスは思わず立ち上がる。

「命を狙われているのは私なんだ！　お前が代わりに……そんなの、耐えられない！」

必死の声が室内に響く。
その真剣さに、レオンハルトは一瞬だけ表情を和らげた。

「……心配してくれるのか？」
「当たり前だろ！」

「フッ、そうか」

大きな手がそっとユリウスの頬に触れる。

「でもな、ユリウス。お前が死んだら、国も俺も終わりだ。俺はお前を守るためにここにいる」

まっすぐな瞳に見つめられ、ユリウスの心臓が痛いほど跳ねた。
恐怖と同時に、どうしようもない安心感が湧き上がる。

「……ほ、本当に大丈夫なのだな？」
「ははは、俺にとっちゃ散歩みたいなもんだ」

また余裕の笑みで返され、ユリウスは呆れながらも微笑んでしまった。
この人なら――そう思わせる不思議な力があった。

＊＊＊＊

その夜。
王城の一角、誰も使っていない部屋に、闇が忍び寄っていた。

窓から滑り込むように現れた影は、人の形をしていながら異質だった。
漆黒の肌、赤い瞳、そして冷たい刃を携えている。

「……標的は国王ユリウス」

低い声が闇に溶けた。

「聖者が守っていようと、必ず討つ」

影は音もなく廊下へと消えていく。
王城の空気が、さらに冷たく張り詰めていった

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