〈完結〉【書籍化＆コミカライズ】悪妃は余暇を楽しむ

１．城を出ていった悪妃

私の代わりにこれをどうぞ

「王妃が長期休暇だと！？そんなの聞いたこともない」

「療養のため、遠方で休む、というのはままある話かと思います」

「療養？きみが？」

鼻で笑うようなその言い方は、まるでクレメンティーナわたしに療養など不要だろうと、でも言いたげな様子だった。それに思うところはあるものの、早く話を終わらせた方がいいと判断し、私はそのまま言葉を続けた。

「既に各所に連絡はしており、細かい調整は終わっております」

「きみが出しゃばったために、政務のほとんどはきみが取り仕切っているじゃないか。それなのに突然放り出す？はっ……責任感に欠けてるんじゃないか？」

（それ、あなたが言います～～～～！？！？）

許されることなら、首根っこを掴んで前後に振ってやりたい思いだった。
あなたにだけは責任感云々を問われたくはない。役割を放棄して、仕事を妃に押し付け愛人のご機嫌を伺うことで忙しいくせに。

そっくりそのまま、その言葉を返してやりたいというものだ。

だけど、こういった場面で感情的になるのは悪手だ。
揚げ足を取られるだけだと、前世の経験から知っている。懸命に爆発しそうな怒りを何とか抑えると、私は陛下を見て、にこやかに微笑んで尋ねた。もっとも、口元はひきつってしまったが。

「……陛下は、私がいないとだめだと仰るのですか？」

その質問に、是とは返したくないのだろう。
だけど、私がいなくなったらあらゆる面倒事が発生する、とでも思ったのか。
やや間を開けてから彼が答えた。

「…………部分的にはそうだ」

ア○ネーターか。

少し考えた私は、妙案を思いついて、少し屈んだ。陛下に分からないようにドレススカートをかき分け、太ももあたりに触れる。
私は普段からガーターベルトを着用している。万が一の時に備え、自決用のナイフを持ち歩いているのだ。
その一本を手探りで取り出すと、それを手に持ち、立ち上がった。
陛下が、私の手にあるものを見てギョッとしたように身を引いた。
刺されるとでも思ったのかしら……。流石に、こんな人目もある城の中でそんな愚かな真似はしない。

（王あなたを殺す代償が人生を棒に振るなんて、見合わないしね）

狼狽える陛下と、控える騎士の剣呑な気配に、私は苦笑した。肩を竦め、彼に言う。

「そう警戒しないでくださいませ。何も、このナイフはあなたを害するものではありません」

というか、殺されてもおかしくないことを私にしている自覚はあるのね……。
苦笑を浮かべながら私はナイフの刃先を、自らに向けた。

（このナイフは、自決用のもの。傷つけるとしたら、それは私以外にいない）

そう思っていると、未だに顔を強ばらせながら、陛下が言った。

「……なら、なぜそんなものを取り出した？」

「それは、ですね。陛下」

私は微笑みを浮かべると──一息に。
長い黒髪を一掴みにし、ナイフを滑らせる。

細い髪を切るのは難しいかとも思ったが、手入れを怠っていなかったのと、髪を束ねていたこと。そして強い力で引いたのが良かったのだろう。

ザク、と重たい音がして、肩が軽くなる。

「──！？」

彼は、想像もしなかったのだろう。
王妃わたしが、貴族女性の象徴たる長髪を切るなど。

ハラハラと、数本の黒髪がカーペットの上に落ちた。

私は、切った長い黒髪をそのまま彼に差し出す。
陛下の顔は、強ばっていた。

「陛下は私がいないとだめなようですので……どうぞ、これを私の代わりに」

つまり、『あなたの嫌った黒髪これを私の代わりと思ってね』……という痛烈な嫌味である。
先程から散々嫌味を言われてきたのだ。これくらいの仕返しは許されるだろう。

貴族女性にとって、長い髪は命と言い換えられるくらい、大切なものだ。
髪を切ることは、貴族としての死を意味している。

（……まだ竜が存在したはるか昔。諍いが絶えなかった時は、城が攻められることも珍しくなかった。女主人は自らの髪を切り、それを従者に持たせ、自らの死を知らせたという。貴族の娘が髪を大事にする理由はその辺りからきているのかしら）

そんなことを考えながら、しかし私は髪を切ったことに全く、微塵も後悔していなかった。

しかし、陛下は別なのだろう。

まさか、クラウゼニッツァー公爵家の娘であり、この国の王妃でもある私がバッサリ髪を切ったことに、彼は驚きと、そして恐れを隠せないようだった。
恐れ──一言で言うなら【頭のおかしな人間を見る目】である。

「先日、あなた方の真実の愛を拝見させていただきまして……有難いことに目が覚めましたわ。ですので、王妃、やめさせていただこうかと」