【魔女ローゼマリー伝説】～5歳で存在を忘れられた元王女の私だけど、自称美少女天才魔女として世界を救うために冒険したいと思います！～

第4章 竜は泉で静かに踊る

第24話 竜は静かに泉で踊る

『ふう、決まったね。じゃあね、みんな。これからラフィーネの街を滅ぼしに飛んじゃうけど、許せないなら追ってきなよ。死体と瓦礫の山の中で待っててあげるから』

　翼を広げ飛び出そうとするクリスだったが、少女たちはただひたすらに結界破りに集中したままだった。

『ねえ？ なんで諦めないの？ なんで絶望しないの？ リョウが死んだんだから、泣いて喚いて命乞いでもする場面だよ？』

　クリスは悲しい瞳でローゼたちを見つめる。
　ローゼたちのひたむきな姿が胸に突き刺さる。

　泉の蒸気が晴れる中、クリスの胸に今まで感じたことのない、奇妙な感情が芽生え始めた。

「私たちは信じている。だから今、やれることをやる！」

『信じるって何を？ ローゼって変な人間だなあ……⁉』

　信じられない気配を感じ、クリスは恐る恐る振り向いた。
　そこには、リョウがボロボロになりながらも、剣を杖代わりにして立っていた。

『へえ、あの状況からブレスの直撃を避けるって凄いね。でも、もう一歩も動けなさそうだね』

「……そうだな。もう立っているのがやっとだ」

　リョウは正直に告げた。
　カッコつけるセリフも、ハッタリの言葉も口にすることはない。

『じゃあ、次で決まるね。爪で引き裂く、踏んづける、尻尾で吹き飛ばす、ブレスで燃やし尽くす。どれにしよう。どれがいい？』

「全部お断りだ。どれかになるだろうがな！」

　リョウは剣を構え告げた。
　もうボロボロの身体では勝ち目などないが、せめて翼を裂き、ローゼたちが結界を破る時間くらいは稼いでみせると気を張りながら。

『わかんないなあ。ああ、そうか。リョウは無知だから知らないんだね。こういうときは、こう言えばいいんだよ。『仲間に誘うのを辞めた。だからお別れだ』って。そうすればみんな生きて帰れるし、こっちも人間の街を燃やしに行くだけ。お互いに損はないでしょ？ さあ、言ってみてよ』

　クリスの言葉にローゼたちも驚き、リョウに目線を送る。

　リョウの額からは血が流れ、視界はぼやけていた。
　それでも意識を集中させ、力強く目を見開いてクリスへ告げる。

「赤竜のルールなんだろ？ 先に盟約した者の命令を覆す条件は、戦って勝つのみという。……なら！ そうするまでだ！」

　リョウの宣言にクリスは絶句し、結界を破ろうとするローゼたちの力が一層増した。

『……意味がわからないな。ねえ？ ローゼはどうなの？ リョウをこんな目に遭わせてまで、赤竜を仲間にしたいの？』

　クリスは首を動かし、ローゼたちの前に顔を向ける。
　ローゼは、そんなクリスの瞳を真っ直ぐ見つめ返して答えた。

「クリスこそ意味がわからないな。私たちは赤竜を仲間にしたいんじゃない。クリスを仲間にしたいの」

　ローゼの青い瞳には、揺らぎない決意がみなぎっていた。

「ほーんとクリスもおバカね。しょうがないから、この私が色々教えてあげるわ。仲間になったら一緒に傭兵をバカにしましょ」

　ベレニスの緑の瞳からは、当然そうなると信じている力強さがあった。

「クリスさん。貴女は優しい方だと、わたくしは感じております。だってこうして、わたくしたちを心配してくれているのですから」

　ヴィレッタの青い瞳からは、慈愛に満ちた眼差しが溢れていた。

「人間の姿も美人さんでしたが、竜の姿も美人さんです！ 是非！ お近づきになりたいです！」

　レオノールのヘーゼル色の瞳からは、純粋な気持ちが全力で放たれていた。

「……そのネックレス。ずっと気になっていたっすが、魔導具っすね。それが盟約代わりでクリスさんを縛っているんすか？ もし外したいなら協力するっすよ」

　フィーリアの茶色の瞳からは、必ず助ける方法を見つける観察力が発揮されていた。

　それらは、まるで倒すべき敵ではなく、仲間に呼びかける声のようであった。

　クリスの心の中で、これまでの孤独な生活と、目の前にいる人間たちの絆が対比されていった。
　戸惑いと羨望が入り混じり、ただただ思考は追いつかなくなり呆然となった。

　リョウは最後の力を振り絞り、仲間たちの想いを一身に受けて立ち上がった。
　剣を振り下ろす瞬間、彼の目には仲間たちの顔が浮かぶ。
　そこには当然、クリスも含まれていた。

　跳躍してクリスの片翼を斬り裂いたリョウは、地面に着地できず、そのまま倒れ伏して意識を失った。

　片翼が地に落ちてクリスはよろめくが、別に致命傷ではない。

　リョウを踏みつける、尻尾で叩く、爪で引き裂く、牙で噛み砕く、ブレスで消し炭にする選択肢が、クリスの脳裏を駆け巡る。

（その前に、片翼で飛べるか試すか）

　片翼で飛んだことがない。
　飛べなければラフィーネまで行って、人の街を滅ぼせないのだ。
　ここで試さないといけない。
　飛べなければ、盟約によって死ぬことになるのだから。

　片翼を羽ばたかせるクリスであったが、バランスが取れず諦めた。

（終わったか……リョウに負けたよ）

　気絶したリョウへ、クリスは称賛を送った。
　いつもパーティーメンバーの女子たちに、文句を言われたり軽んじられたりしていても、信頼されている不思議な男だと感じていたが、リョウの本質も理解できた気がした。

　リョウは、みんなの想いを背負って戦える男なのだ。

　だから、ローゼたちは期待をしているのだろう。
　リョウと共に旅をしながら、彼が多くの想いを背負って戦う姿を、彼の力になれる己の姿を思い浮かべながら。

　そして……ついに赤竜の結界が破られる。

　結界に向けられたローゼたちの力が限界に達した瞬間、虹色の光が閃いた。
　そして、まるで天の声のような轟音と共に、不可能とされてきた結界が砕け散っていった。
　その光景は、まるで奇跡を目の当たりにしているかのようだった。

『信じられない。……いや、見事だね。勝負はそっちの勝ちだよ』

　赤竜王ドラルゴが、魔王にすら破られなかった古の竜族の秘技が破られたのは、クリスが片翼を失った影響だろう。

　だが、それでも奇跡は奇跡だ。

　ローゼたちは一斉にリョウのもとへ駆け寄った。
　その表情には安堵と喜び、そして心配が入り混じっていた。

「よかった。息がある！ ヴィレッタお願い！」

　ローゼがリョウを抱きかかえ、ヴィレッタの手から放たれる神聖魔法の光が、まるでリョウを包み込むかのように輝いた。

「師匠！ お見事です！ 赤竜と戦って勝つなんて、七英雄のレイン以来の快挙です！」

「と言っても片翼を斬っただけ。私たちに感謝しなさいよ。勝利条件に結界破りがなかったら、確実に傭兵の負けだったんだから！」

「リョウ様はもう少し、無茶をしない戦いを覚えたほうがいいっすね。毎回死にかけるのは心臓に悪いっす」

　仲間たちの口々から漏れる安堵の声が、深淵の森に響いていった。

　ヴィレッタは回復に神経を集中させ、もうリョウは大丈夫とローゼは安心し、クリスがいたはずの方向へと意識を向ける。

　赤竜の姿は見えない。
　泉へ意識を集中させて探っていくと、クリスが泉の端にいる姿が見えた。

　人の姿に戻り肢体を闇夜の中で晒しながら、まるで森に別れを告げるかのような、切なく儚くなる瞳で泉を眺めていた。

　手足を動かしているクリスの姿は、まるで踊りたいけど、踊れぬように。