婚約破棄されたから、執事と家出いたします

3.悪女はどちら？

「わたくしが、悪いのです……。お姉様は悪くありませんわ……」

女はそう言って一粒の涙を流した。

それだけで、リリーは悪女となった。

「お前のような女が婚約者だなんて恥ずかしい」

「国母には向いていませんよ。婚約を辞退してはどうですか？」

「リリー様は、厳し過ぎますわ」

心無い言葉も、リリーは笑顔で受け止めた。

そうしないといけないと、教えられていたから。

そうしろと、幼い頃から刷り込まれていたから。

だけど、リリーの笑顔は悪女の笑みだと噂された。

「王子との婚約がなければ捨ててやったのに」

実の父はそう言って、毎日のように離縁状を渡してリリーをコントロールした。

捨てられるのが怖い幼いリリーは、必死で父の命令に従った。

「可愛くないわ。もっと可愛げのある娘が欲しかった。だから、もう一度育て直す事にしたの。リリーは結婚したら家を出るのだから、跡取りが必要だものね」

立派な令嬢になったリリーを見て、実の母は嫉妬した。

もう一度子育てをしたくなった母は、分家から引き取った令嬢を溺愛した。

溺愛された女がリリーを見下すようになるのはすぐだった。

「お姉様が……」

そう言って涙を流す。それだけでリリーは悪者になり、両親に責められる。

次第に面白くなった女は、リリーから全てを奪おうと画策した。

「お姉様……あっ……違うの！　ごめんなさい……！」

そう言ってリリーの前から泣きながら去る。

それを数回繰り返しただけで、リリーは悪女と囁かれるようになった。

それは、リリーが必死で守ってきた領民にも及んだ。

「リリーお嬢様はしっかりなさってるんだが、厳しいんだよなぁ」

「そうなのね。お姉様は凄いから、厳しくても正しいわ。でも、わたくしなら……」

実現できない夢物語を話す。

次期領主である令嬢は、優しく、慈悲深いと褒め称えられるようになった。

リリーが、政策や財政不足のリスクを説明しても、女は涙を流すだけ。

領民は、リリーを疎ましく思うようになった。誰だって、耳障りの良い事を話す者を支持する。実行不可能な夢物語だと冷静に指摘する者は居なかった。

今よりも良い暮らしが出来る。

人間の欲は肥大する。

今の暮らしが、誰の努力で成り立っているのか、誰か1人でも気が付いていれば、リリーを非難する事がどれほど愚かな事か分かっただろうに。

誰も、リリーの苦労を知らなかった。……いや、知ろうとしなかった。

「お姉様が、駄目だって言うから……」

女は変わらず、涙を流すだけ。

「リリーお嬢様は、妹を虐めるひでぇ女だ」

それだけで、尽くしてきた領民からも悪女と呼ばれた。

だけど、リリーは何も言わない。いつも通り淡々と仕事をこなすだけ。いつも、穏やかな笑顔を浮かべるだけ。

王妃となるには、常に笑顔で、感情を表に出してはいけない。リリーは常に監視されており、少しでも表情を変えるとすぐさま報告が入り、王妃から叱責を受ける。

穏やかな笑みを浮かべるリリーは、誰からも心配などされない。

どんな事を言われても、どんな事をされても、リリーは穏やかに笑う。

リリーを心配した者は1人だけ。

「お嬢様、見張りを眠らせました。どうか、今日だけは……ご自由に泣き、笑い、怒り、悲しんで下さい」

執事見習いをしていた、フォッグだけだった。