ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第9話 サボり魔騎士と、小さな共犯者

時が止まったかのような静寂。
　
　私の目の前にいるのは、黒髪を無造作に遊ばせた、一人の青年騎士だった。
　
　辺境伯家の紋章が入った深緑の騎士服を着崩し、口には半分齧りかけのリンゴ。
　
　どう見ても、真面目に巡回任務中という風情ではない。
　
（……この男、見たことあるわね）
　
　エルシアとしての記憶が検索をかける。
　
　名前は確か、クライブ・ザード。
　
　父、ローウェンが率いる騎士団の一員だ。

　剣の腕は立つらしいが、性格に難ありというか、とにかく「やる気がない」ことで有名な男だ。
　
　よく言えば飄々としている、悪く言えば不真面目。
　
　そんな男と、よりによって「極秘魔法」の直後に鉢合わせるとは。
　
　私の運も、とことん焼きが回ったものだ。
　
「……お嬢様、今のは」
　
　クライブが、口元のリンゴを離して、ゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。
　
　その声は意外にも、低いバリトンの落ち着いたトーンだった。
　
　だが、私の「魔女の勘」が警鐘を鳴らしている。
　
　この男、足音を消している。

　重心の移動がスムーズすぎて、枯れ葉一枚踏む音すらさせない。
　
　ただのサボり魔ではない。かなりの手練れだ。
　
「魔法、でございますよね？」
　
　核心を突く質問。
　
　逃げ場はない。けれど、ここで「はいそうです」と認めるわけにはいかない。
　
　私は瞬時に「無垢な六歳児」の仮面を被った。
　
「まあ、クライブじゃない。こんなところで何をしているの？」
　
　質問を質問で返す。交渉術の基本だ。
　
　私は首を傾げ、愛くるしい上目遣いで彼を見上げた。

　クライブは一瞬キョトンとしたが、すぐに困ったように眉を下げた。
　
「お戯れを。誤魔化さないでください。私はここに来る少し前から見ておりました。お嬢様が何かを呟かれ、手のひらが赤く発光したのを」
　
「……見間違いじゃないかしら？　今日は日差しが強いし、木の葉の漏れ日がそう見えただけよ」
　
「漏れ日は、あんなに熱気を帯びたりはしませんよ」
　
　クライブはしゃがみ込み、私の目の高さに視線を合わせた。
　
　その瞳は眠たげに垂れているが、奥にある光は鋭い。
　
「それに、匂いがします。魔力の焼けた匂いが。……私は鼻だけは良いのです。特に、魔法が使われた後の、あの独特のオゾン臭には敏感でして」
　
　チッ、鋭い男ね。

　私は心の中で舌打ちをした。
　
　野生の勘というやつか。一番厄介なタイプだ。
　
　こうなれば、シラを切るのは不可能だ。

　下手な嘘を重ねれば、逆に怪しまれて父様やアミナに報告されかねない。
　
　私は大きくため息をつき、肩の力を抜いた。
　
　幼女の演技を、半分だけ剥がす。
　
「はぁ……そうよ、魔法を使ったわ。それが何か？」
　
「……やはり」
　
　クライブの表情が少しだけ強張った。
　
「しかし、お嬢様。確か魔力の状態が芳しくなく、魔法の使用は旦那様から禁じられていたはず。先ほどの出力は、見る限りかなり高かった。お体は大丈夫なのですか？」
　
「見ての通り、ピンピンしてるわ」
　
　私はその場でくるりと一回転してみせた。

　クライブは、さらに困惑の色を深める。

　齧りかけのリンゴを持った手が宙で止まっている。

「理解に苦しみます……。あのファイアボールなら、通常はもっと魔力を消費するはず。お嬢様の現在の魔力量では、一発で昏倒してもおかしくないのに」
　
「普通なら、ね」
　
　私はニヤリと笑った。
　
　ここで彼を完全に煙に巻くには、理解の範疇を超える「理屈」をぶつけるのが一番だ。
　
「いい？　クライブ。あなたは魔法を『自分の魔力を燃料にして燃やすもの』だと思っているでしょ？」
　
「え？　違うのですか？」
　
「半分正解で、半分間違いよ。私はね、魔力を燃料にはしていないの」
　
「は？」
　
　クライブの口がポカンと開く。
　
「私が使ったのは、空気中の酸素濃度を高めて、そこに最小限の火種として魔力を使っただけ。つまり『現地調達』よ。これなら、魔力消費は抑えられるわ」
　
　私が早口でまくし立てると、クライブは眉間を揉みながら頭を振った。
　
「お、お待ちください。酸素？　現地調達？　仰っている意味が……」
　
「要するに、私は『あまり魔力を使わない、超・省エネ魔法』を開発したってことよ」
　
　私は胸を張って言い切った。
　
　クライブは呆然とした顔で、私のことをまるで新種の珍獣を見るような目で見つめている。
　
「お嬢様……天才という言葉ですら、生温い……」
　
「お世辞はいいわ。それより」
　
　私は一歩、彼に詰め寄った。