ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第19話 戦熊ベアロス、炎に沈む

　斧と接触する直前、熱弾が直角に軌道を変え、刃をスルリと迂回したのだ。

　まるで生き物のように死角へと回り込み、無防備な脇腹へと殺到する。

　ジュッ！！

「グオオオッ！！？」

　命中。

　高熱の弾丸がベアロスの脇腹を焼き、焦げ臭い煙を上げた。

　ベアロスはたまらず後退し、焼けた患部を手で押さえる。

「い、ってぇ……！　テメェ、今、魔法を曲げやがったな！？　卑怯だぞ！」

「戦いに卑怯も何もないわ。学習不足ね、自称・幹部候補さん」

　私は挑発的に言い放ったが、内心では冷や汗をかいていた。

　ハァ、ハァ……。

　息が上がる。

　今の「軌道変更」は、通常の魔法の三倍の集中力と魔力制御を使う。

　たった一発。それだけで、額から脂汗が流れ落ちていた。

　ベアロスが、その醜悪な顔を歪めながら私を睨みつける。

　そして、ニタリと下卑た笑みを浮かべた。

「……なんだぁ、おい。威勢がいい割には、もうバテてんじゃねぇか？」

「っ……」

「額からすげぇ汗だぞ？　顔色も真っ青だ。ハハァ、さてはテメェ、魔法の使い方は上手いが、その魔力自体は空っぽ寸前の欠陥品だな？」

　見抜かれた。

　野生の勘というやつか、それとも戦闘経験の差か。

　図星を突かれ、私は唇を噛む。

「ガス欠寸前の雑魚が、無理して強がってんじゃねぇぞ！　一気にすり潰してやる！」

　ベアロスの雰囲気が変わった。

　遊びは終わりだと言わんばかりに、全身から赤いオーラのような闘気を立ち昇らせる。

　本格的な戦闘開始だ。

「死ねぇッ！！」

　ベアロスが突進してくる。

　今度は単発攻撃ではない。

　横薙ぎ、縦斬り、突き。巨大な斧をまるで小枝のように振り回し、怒涛の連撃を繰り出してくる。

　ブンッ！　ゴオッ！

　風圧だけで体が切れそうだ。

　私は必死に風魔法を使用し、回避行動を繰り返す。

　防戦一方じゃジリ貧……！

　でも、無駄弾を撃つ余裕はない。

　確実な一撃を当てるには、相手の動きを誘導し、隙を作るしかない。

　私は残りの魔力を計算する。

　あと二発。いや、工夫すれば三発はいけるか？

　私は再び右手に魔力を込めた。

　今度は「弾丸」ではない。

　持続性と操作性を重視した形状変化だ。

「我が指先に宿りしは、紅蓮の蛇！《ヒート・サーペント》」

　指先から炎が伸びる。

　それは鞭のようにしなり、鎌首をもたげた蛇の形を成した。

　 一度放てば終わりの弾丸と違い、魔力を細く供給し続けることで、私の意志通りに動き回る自律兵器だ。

　これなら、魔力消費を最低限に抑えつつ、継続戦闘ができる。

「また小賢しい手品かぁ！」

　ベアロスが斧を振り下ろす。

　私は指先を指揮者のように振るった。

　シュルルッ！

　炎の蛇が空中で身をくねらせ、斧の一撃を回避する。

　そしてそのままベアロスの腕に絡みつこうと殺到する。

「うおっ！　チョロチョロと！」 

「食らいつきなさい！」

　私が指を握り込むと、炎で象られた蛇が、ベアロスの顔面めがけて噛みつく仕草を見せた。
　
　不意を突かれたベアロスは、慌てて顔を背け、反射的に腕でそれを払おうとする。

　――そこだ。

　視界が塞がれ、体勢が完全に崩れた、その一瞬。
　
　私は残った魔力を、迷いなく両手へと集束させた。

　熱が、地面の奥から応える。
　
　私は短く、しかし確かな言葉を紡ぐ。

「――陽炎よ、応えよ。地に眠る熱、道を拓け」

　両掌に、灼ける気配が宿る。

「――《アル・イグニス》」


　詠唱が結ばれた瞬間、ベアロスの足元から灼熱の奔流が一気に噴き上がった。

　炎は柱のように立ち上がり、周囲の空気ごと巻き込みながら、逃げ場を与えず燃え広がる。

「て、でめえッ……な、なにを……」

　言葉は途中で途切れ、次の瞬間、ベアロスの身体は力なく地面へと崩れ落ちた。

　森を揺らす重い地響き。
　
　それを最後に、嘆きの森の自称・幹部候補は沈黙する。

　「な、なんとか成功した……」

　前世では、遊びで扱っていた火魔法《アル・イグニス》。
　
　この身体で使えるかは賭けだったが、どうやら問題はなかったようだ。

　私用に再構築した魔法を使い始めてから、魔力を無駄に垂れ流すことなく、自然に制御できている。

「はぁ……はぁ……っ……」
　
　だが、勝利の余韻に浸る余裕などなかった。

　私はその場に膝をつき、泥の中に手をついた。

　視界がぐるぐると回る。

　魔力欠乏による激しい頭痛と吐き気。

　指先が痺れて感覚がない。

　本当に危なかった。

　あと一秒、判断が遅れていたら潰されていたのは私の方だ。

　私は震える足に喝を入れ、どうにか立ち上がった。

　そして、岩陰へとおぼつかない足取りで向かう。

　そこには、戦いの成り行きを固唾を呑んで見守っていた、小さな黒い影があった。