ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第43話 浄化の炎

　激闘の余韻だけが、耳鳴りのように頭蓋の奥で響き続けていた。

　世界がぐらりと揺れる。

　いや、揺れているのは私の視界だけだ。

　地面を踏みしめようとした足が、頼りなく笑っていた。

　膝から崩れ落ちそうになるのを、精神力だけでなんとか食い止める。

　肺が焼けるようだ。

　息を吸うたびに、喉の奥でヒューヒューと情けない音が鳴る。

　私の体は、まるで自分のものじゃないかのように痙攣していた。

　指先一つ動かすのさえ億劫なほどに重く、そして絶え間なく震えている。

　それは魔力を限界まで絞り尽くした反動であり、同時に、死線を潜り抜けた恐怖が遅れてやってきた証でもあった。

　けれど、まだ休むわけにはいかない。

　私の視線の先――数メートルほど離れた地に、その男は倒れていた。

　魔人ナードル。

　私は鉛のように重い足を引きずり、一歩、また一歩と彼に近づいていく。

　ジャリ、と足元の砂利が鳴る音さえ、今の静寂の中ではやけに大きく響いた。

　近づくにつれ、ナードルの状態が露わになる。

　その体は既にボロボロだった。

　私の放った最後の一撃が、彼の身に纏っていた不吉な魔力を根こそぎ剥ぎ取り、その肉体を焼き焦がしていたのだ。

　荒い呼吸音が、彼の方からも聞こえてくる。

　だが、それは今にも途切れそうなほどに微弱なものだった。

　死期が近い。

　誰の目にもそれは明らかだった。

　私が彼のすぐ側までたどり着き、見下ろすような形になると、ナードルの口元がわずかに動いた。

「く、くそ……」

　吐き出されたのは、怨嗟の声。

　焦点の定まらない瞳が、虚空を彷徨っている。

　もはや私の姿さえ、まともに見えていないのかもしれない。

　掠れた声が、途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「すみません……魔王、様……」

　その言葉を聞いた瞬間、私の眉がぴくりと動いた。

　魔王。

　やはり、彼の背後にはさらに強大な存在がいる。

　それは予想していたことではあったが、こうして明確な言葉として聞かされると、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　私は震える喉を叱咤し、声を絞り出した。

　極度の渇きで張り付いた唇を無理やり剥がすようにして、問いかける。

「……お前は、この魔法書を、どこで手に入れた」

　私の問いかけに、ナードルはこちらへ視線を向けようと首を動かした。

　その動きは緩慢で、まるで錆びついた人形のようだ。

　しかし、私を認めたその瞳には、敗北者らしからぬ奇妙な色が浮かんでいた。

　彼は、笑ったのだ。

　自身の血で赤く染まった口の端を歪め、引きつったような笑みを浮かべる。

「さあ……な……」

　勿体ぶるような、あるいは自嘲するような響き。

　ナードルは喉の奥でゴロゴロと血の音を鳴らしながら、最期の力を振り絞るように口を開いた。

「私は……魔王様から、一部を頂いただけだ……。だが、魔王様曰く……これは、偉大なお方から授かったものだと……」

「偉大な、お方……？」

「そうだ……魔王様でさえ敬う、絶対的な……」

　そこまで言って、ナードルは激しく咳き込んだ。

　その様子を見下ろしながら、私は冷静に情報を整理する。

　つまり、こいつは末端に過ぎないということだ。
　
　ただ、「偉大なお方」とやらから流れてきた魔法書の一部を、魔王経由で与えられただけ。

　――どおりで。

　私は心の中で納得していた。

　この男が見せた魔法は、威力こそ凄まじかったものの、その構築式は穴だらけで、魔力の効率も最悪だった。

　まるで、使い方もよく分からないまま、強力な武器を振り回している幼児のように。

　本来、この魔法書に記された魔法は、もっと繊細で、もっと緻密な制御を必要とするはずなのだ。

　私は視線を巡らせ、ナードルの近くに転がっていた一冊の書物に目を留めた。

　黒い革表紙の、古びた本。

　禍々しいオーラを放ち、周囲の空間を僅かに歪ませているようにも見える。

　私は屈み込み、その魔法書を拾い上げた。

　指先から伝わってくるのは、冷たく、そして粘つくような不快な魔力の感触。

　生理的な嫌悪感が背中を駆け上がる。

　パラパラと、ページを捲る。

　そこに記されていたのは、私の記憶にある知識と合致するものばかりだった。

　闇魔法と結界魔法。

　いずれも高度な魔法だが、この書に記されているのは、その中でも特に殺傷能力と破壊に特化した、悪意に満ちたアレンジが施されたものだった。

　ふつふつと、怒りが湧き上がってくる。

　魔法は、本来こんな風に使われるべきものじゃない。

　知識は、誰かを傷つけるための凶器じゃないはずだ。

　私は魔法書を閉じる。

　バタン、という乾いた音が、終わりの合図のように響いた。

　私の右手に、残った魔力を集束させる。

　イメージするのは、浄化の炎。

　全てを無に帰すための、終わりの火。

「……何をする、のだ……」

　ナードルが、私の行動を見て呻くように言った。

　彼にとって、この書は力の源泉であり、縋るべき希望だったのだろう。

　だが、私には関係ない。

　いや、私だからこそ、こんなものはこの世にあってはならないと断言できる。

「燃やすのよ」