ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第50話 偽りの癒やし、本物の嘆き

色は、どす黒く濁った深緑色。

　瓶の底には、何やら泥のような沈殿物が溜まっている。

　蓋の隙間からは、薬草特有の清涼感など微塵もない、

　焦げ臭いような、腐葉土のような異臭が漏れ出していた。

　これを……飲ませているの？　これを傷口にかけているの？

　私の前世の知識――魔女としての知識が、警鐘を鳴らしまくっている。

　ポーションというのは本来、薬草の持つ有効成分を液体という媒体に転写・固定化させたものだ。

　適切な手順で作られたポーションは、澄んだエメラルドグリーンか、あるいは淡い青色をしている。

　光にかざせば透き通って輝くものなのだ。

　だが、ここにあるのは「薬草の煮汁」だ。

　しかも、煮込みすぎて成分が変質し、灰汁も不純物も全部一緒くたになっている。

　これでは治癒効果は期待できないどころか、最悪の場合、不純物が原因で中毒症状を起こしたり、傷口を悪化させたりしかねない。

　私は衝撃を隠しつつ、背伸びをして一番端の瓶を指差した。

「ねえ、ハンク先生。これ、なあに？」

　私の問いかけに、ハンク医師が重い足取りで近づいてきた。

「ああ、それはポーションですよ。傷を治す薬です」

「……なんか、色が汚いね。泥んこ遊びの水みたい」

　私は子供特有の残酷な素直さを装って言った。

　アミナが「お嬢様、そのようなことは！」と慌てて嗜めるが、ハンク医師は怒らなかった。

　むしろ、深く、深くため息をついたのだ。

　その肩が、ガクリと落ちる。

「……おっしゃる通りです、お嬢様。これは、ひどい代物だ」

　彼は自嘲気味に笑った。

「本来のポーションは、もっと澄んだ色をしていると聞いています。王都の錬金術師が作るような高級品は、キラキラと輝いているとも」

「じゃあ、なんでこれは泥んこなの？」

「……ないんですよ」

　ハンク医師は、瓶を一本手に取り、悔しそうに見つめた。

「材料が、圧倒的に足りないんです。本来なら『ヒールグラス』の葉だけを使い、綺麗な湧き水で時間をかけて抽出しなきゃならん。だが、この辺りの森は魔物のせいで荒らされ、良質な薬草は手に入りにくくなった」

　彼は瓶を振った。

　中の濁った液体がちゃぷんと揺れる。

「それに、私たちには技術がない。見様見真似で、書物の端っこに書いてあるようなやり方を真似るしかないんです。茎も根も一緒くたに煮込んで、少しでも量をごまかすしかない……」

　それが、辺境の現実だった。

　錬金術師などという高度な職人は、こんな田舎にはいない。

　ポーションギルドから買い付けるには、予算も輸送手段も限られている。

　だから、現地調達でなんとかするしかないのだが、その結果がこれだ。

「これでも……ないよりはマシなんです。痛みに苦しむあいつらに、気休めでも何かしてやりたい。たとえ泥水みたいな薬でも、飲めば少しは痛みが引く……そう信じさせてやるしかないんです」

　ハンク医師の声は震えていた。

　それは、患者を救えない無力感と、医師としての矜持がぶつかり合った、悲痛な叫びだった。

　彼は拳を握りしめ、棚に拳を押し当てた。

「材料も不足しているし、製法も……我々にはこれが限界だ」

　その言葉は、重く、暗く、診療所の床に落ちた。

　周りの看護をしている女性たちも、俯いてしまっている。

　アミナも、かける言葉が見つからないようで、沈痛な面持ちで口を結んでいた。

　限界。

　そう、今の彼らの知識と環境では、これが限界なのだ。

　誰も悪くない。

　悪いのは、知識が断絶されているこの世界の歪な構造と、理不尽な魔物の脅威だ。

　私はハンク医師の嘆きを聞きながら、心の中で静かに炎を燃やしていた。

　クロが私の足元で、心配そうに見上げている。

　私はクロの頭をそっと撫でながら、改めてその濁ったポーションを見据えた。
　
　この老医師の嘆きは、希望に変わるだろうか。

　いや、変えなければならない。
　
　かつて「深森の魔女」と呼ばれた、私の知識だけだ。