ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第52話 籠いっぱいの希望

　しかも、そこらの路端に生えている痩せたものとは違う。

　葉が肉厚で、瑞々しい緑色をしており、マナをたっぷりと溜め込んでいるのが見て取れる。

　最高級品だ。

「わあ、あったよアミナ！　これこれ！」

　私はしゃがみ込み、指差した。

　アミナが追いついてきて、不思議そうに首を傾げる。

「これですか？　普通の草に見えますけれど……」

「ううん、違うの。見て、ここの線が光ってるでしょ？　これが『元気な薬草さん』の印なんだって！」

　私は説明しながら、慎重に手を伸ばした。

　ここでも前世の知識が光る。

　素人がやりがちな失敗は、力任せに引き抜いて根を傷つけたり、茎を強く握って組織を潰してしまうことだ。

　私は指先に神経を集中させる。

　根元の土を優しく掘り起こし、一番薬効が高い「根に近い茎の部分」を傷つけないように、そっと、まるで赤子の手を握るようにして採取する。

　プチン、と小気味よい音を立ててはいけない。

　自然に離れるポイントを探るのだ。

　綺麗に抜けた。

　土を軽く払い落とすと、その『ヒールグラス』は宝石のように美しかった。

「ほら、見て見て！　すごく綺麗！」

　私が掲げて見せると、アミナは感嘆の声を上げた。

「まあ……。本当ですね。言われてみれば、色が濃くて、香りも強いような……。お嬢様、よくこんな岩陰にあるものを見つけられましたね」

「クロが教えてくれたの！　クロ、すごいんだよ！」

　私はクロを撫で回して褒め称える。

　クロは誇らしげに胸を張っている。

　それから私たちは、クロの先導に従って次々と『お宝ポイント』を巡った。

　大人が歩く視線の高さでは見落としてしまうような、木の根元の窪み。

　倒木の下の隙間。

　あるいは、ツタ植物に覆われた奥のスペース。

　クロは的確に、マナ濃度の高い場所だけを選んで案内してくれた。

　私はそのたびに、プロの手際で最高品質の部位だけを選定して摘み取っていった。

　枯れかけた葉は取り除き、虫食いのないものだけを厳選する。

　その選別スピードと正確さは、熟練の薬師も裸足で逃げ出すレベルだろう。

　しばらくして、籠がいっぱいになってきた頃。

　アミナが私の手元をじっと見つめながら、ぽつりと呟いた。

「お嬢様は本当に植物にお詳しいのですね。摘み方も手慣れていらっしゃるというか、迷いがないというか……」

　アミナの目に、微かな畏敬の色が混じっている。

　私は動きを止めて、ニコッと笑った。

「えへへ、そうかな？　私ね、お庭でお花を摘むの好きなの！　お母様にもよく花冠を作ってあげたでしょ？　それと同じだよ！」

「そういえば、奥様もエルシア様の手先が器用なのは天性のものね、とおっしゃっていました」

　アミナは納得したように頷いた。

「それにね、図鑑で見たの！　『根っこの近くを優しく持つのがコツ』って書いてあったんだもん！」

「ふふ、お嬢様は本当にお勉強熱心ですね。旦那様も鼻が高いでしょう」

　アミナが微笑み、私の頭を撫でてくれた。

　籠の中は、瑞々しい緑色の山になっていた。

　これだけあれば、診療所の患者全員に行き渡るだけのポーションが作れるはずだ。

　しかも、今までとは比べ物にならない最高品質のやつが。

「よし！　いっぱい採れたね！」

　私は立ち上がり、泥んこになった手をパンパンと払った。

　服の裾には草の実がついているし、靴も泥だらけだ。

　きっと、屋敷に帰ったら母に叱られるだろう。

　でも、この籠の中身が、村の人たちの笑顔に変わると思えば、そんなお説教も勲章みたいなものだ。

「そろそろ戻りましょうか、お嬢様。日も傾いてきましたし、ハンク先生も首を長くして待っているでしょう」

「うん！　早く帰って、お薬作ろう！」

　私はアミナに籠を持ってもらい、クロを抱き上げた。

　森の出口に向かって歩き出す。

　夕暮れが近づく森は、黄金色の光に包まれて幻想的だった。

　その光の中を、希望の材料を携えて帰路につく。

　私の胸は、これから始まる「魔女のポーション作り教室」への期待で高鳴っていた。

　待っていてね、ハンク先生。

　そして、痛みに苦しんでいる人たち。

　本物のポーションの威力、たっぷりと見せてあげるから。