ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第59話 守られるだけじゃ、嫌なんです

「私、守られるだけじゃ嫌なんです」

　その言葉に、父がハッとした顔をした。 　

　私は胸に手を当て、自分の想いを紡ぐ。 　

　隣でデイルが、心配そうに私の服の裾をぎゅっと掴んできた。

　私はその小さな手を握り返しながら言った。

「デイルも、お母様も、領地のみんなも……私が守りたいの」

　私は父の目を、真っ直ぐに見つめ続けた。 　

「私は強くなりたいんです。ただ守られるお姫様じゃなくて、自分の力で、この平穏を守れるようになりたい。そのためには、王都も見ないといけない気がします」

　部屋の空気が変わった。 　

　母が息を呑む気配がする。 　

　そして、父は――長い沈黙の後、深く、重いため息をついた。

「……頑固なところは、私に似たか」

　父は苦笑交じりに呟くと、ゆっくりと椅子から立ち上がった。 　

　その瞬間、父の纏う空気が一変した。 　

　さっきまでの「優しいパパ」ではない。 　

　かつて王国の四大騎士の一人と謳われ、戦場を駆けた「猛将ローウェン」の覇気が、部屋中に満ちたのだ。

　ビリリ、と肌が粟立つような威圧感。 　

　アミナでさえ、思わず背筋を正している。 　

　デイルが「パパ、こわい……」と私の後ろに隠れた。

「エルシア。お前の覚悟はわかった」

　父は私を見下ろした。

　その瞳は厳しく、冷徹な光を帯びていた。

「だが、口で言うのは簡単だ。『自分の力で守る』？　王都の荒波は、生半可な覚悟で渡れるものじゃない。ましてやお前はまだ七歳だ」

「……」

　私は威圧に押し潰されそうになりながらも、一歩も引かずに父を見上げた。

　ここで目を逸らせば、二度と認めてはもらえない。

「言葉だけでなく、力で示してみせろ」

　父は低い声で告げた。

「明日、早朝。練兵場に来い」

「練兵場……？」

「私と立ち合うのだ」

　その言葉に、母が「あなたっ！？」と悲鳴を上げた。 　

　アミナも目を見開いている。 　

　だが、父は手を挙げてそれを制した。

「殺し合いをするわけではない。模擬戦だ。……条件を出そう」

　父はニヤリと、獰猛な笑みを浮かべた。

「私から一本でも取れたら、王都への受験を認めてやる。剣でも魔法でも、何を使っても構わん。私に攻撃を当てるか、隙を作らせて一本と認めさせるか……それができれば、お前の『守れるようになりたい』という言葉を信じよう」

　相手は元・四大騎士。 　

　腐っても歴戦の英雄だ。 　

　まともに戦って勝てる相手ではない。 　

　常識的に考えれば、これは体好い「拒絶」だ。

　実力差を見せつけ、諦めさせるための無理難題。

　だが。 　

　私は父の目を見て、その奥にあるものを感じ取った。 　

　これは拒絶じゃない。試練だ。 　

　父もまた、私の異常な早熟さと、秘められた才能に薄々気づいている。 　

　だからこそ、親としてではなく、一人の戦士として、私の「資格」を問うているのだ。

　一本、ね……。
　
　魔人ナードルと父が戦ったあのとき、父はすでに何十体もの魔物を斬り伏せた後だった。

　疲労で足取りも重く、まともな勝負にならなかった。
　
　けれど――今回は違う。

　父は万全。

　むしろ、あのナードルより強いかもしれない。
　
　正面からぶつかれば、勝ち目なんて万に一つもない。
　
　体力も、リーチも、経験も、全部が違いすぎる。
　
　だが、クロと一緒に磨き続けてきた魔力があるのだ。
　
　本当なら、ナードル戦で使ったあの魔法は使いたくない。

　広範囲すぎて、練兵場じゃ被害が出る。
　
　王都に行けば、こういう狭い戦いもきっと増えるだろう。
　
　だからこそ――工夫と奇策、そして意地。
　
　なんとか……一本くらいなら、もぎ取れるかもしれない。

　私は口元を引き締め、力強く頷いた。

「わかりました。その条件、受けます」

「ほう、言うな」

　父は満足げに頷いた。

「逃げるなら今のうちだぞ？　明日の私は、手加減など知らんからな」

「逃げません。……お父様こそ、油断してると痛い目見ますよ？」

　私が挑発的に返すと、父は「ハッ！」と短く笑った。 　

　それは、対等な敵に向けるような、好戦的な笑みだった。

「いい度胸だ。楽しみにしているぞ、エルシア」

「はい！」

　◇　◇　◇

　その夜、私は自室の窓辺に立ち、月を見上げていた。 　

　部屋の明かりは消している。 　

　ベッドでは、遊び疲れたデイルがすやすやと寝息を立てていた。

　今日は私の部屋で一緒に寝ると言って聞かなかったのだ。 　

　その寝顔を見ていると、絶対に負けられないという思いが強くなる。

「……やっちゃった」

　冷静になって考えると、とんでもない約束をしてしまったものだ。 　

　相手はあの父なのだ。

　本気を出されたら、練兵場ごと吹き飛ばされかねない。 　

　足元にはクロがいて、私の足に頭を乗せている。

　お父様は強い。でも、今の私なら……。

　私は右手を掲げ、小さく魔力を練り上げる。 　

　指先に、淡い光が灯る。 　

　クロがそれを見て、「キュゥ」と応援するように鳴いた。 　

　大丈夫。

　ただ遊んでいたわけじゃない。 　

　クロのおかげで、魔力の通り道は太くなった。

　身体強化の魔法も、無詠唱での発動速度も、格段に上がっている。

「クロ、明日は君の力も借りるよ」

「キュッ！」

　クロが力強く頷く。 　

　この小さな相棒がいれば、百人力だ。

　私は窓の外に広がる、夜の練兵場へと視線を移した。 　

　明日の朝、あそこで私の運命が決まる。 　

　アシュレイン領の箱入り娘で終わるか、世界へと飛び出す魔女となるか。

「……王都か」

　月に向かって、もう一度誓う。 　

　緊張と興奮で、今夜は眠れそうになかった。 　

　私はデイルを起こさないようにそっとベッドに入り、隣で丸くなるクロを抱きしめた。 　

　そして、まだ見ぬ戦いのシミュレーションを頭の中で繰り返しながら、翌日の朝の約束を待つのだった。