ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第58話 誕生日と、最初のおねだり

　季節は巡る。 　

　あの日、魔人ナードルとの死闘が繰り広げられた森には、再び豊かな緑が戻っていた。 　

　焦げた大地は新しい草花に覆われ、戦いの爪痕は自然の治癒力によって静かに隠されていった。

　そして、変わったのは森だけではない。 　

　アシュレイン領の村は見違えるように活気を取り戻していた。 　

　私が考案し、村の人々が作り上げた『アシュレイン式ポーション』は、その品質の高さから瞬く間に行商人たちの間で評判となり、飛ぶように売れた。 　

　その収益は、破壊された家屋の修復だけでなく、道路の整備や新しい農具の購入にも充てられ、村は以前よりもずっと豊かで、明るい場所へと生まれ変わっていたのだ。

　そんな穏やかな復興の風が吹く中、私は七度目の誕生日を迎えた。

　◇　◇　◇

　屋敷のダイニングルームは、温かな光と美味しそうな香りに包まれていた。 　

　テーブルの上には、料理長が腕を振るったご馳走が並んでいる。 　

　メインディッシュは、丸々と太ったローストチキン。

　その周りを彩るのは、新鮮な野菜のサラダや、手の込んだスープ。

「おねーちゃん、おめれとー！」

　弟のデイルが、あどけない声で叫びながら、フォークを握りしめてバンザイをした。 　

　口の周りをスープでべとべとにしながら、満面の笑みを向けてくれている。

「ありがとう、デイル。お口、汚れてるよ」

　私はナプキンで弟の口元を優しく拭いてあげた。 　

　デイルは「えへへ」と笑い、私の膝に頭をすり寄せてくる。

　なんて可愛い生き物なんだろう。

　このぷにぷにのほっぺたを守るためなら、私は何度だって魔人と戦える気がする。

「エルシア、七歳の誕生日おめでとう」

　父が、感慨深げに目を細めてグラスを掲げた。 　

　その手は大きく、頼もしい。しかし、その目尻には優しい皺が刻まれている。 　

　魔人騒動の後は少し痩せてしまっていたけれど、今ではすっかり精悍さを取り戻していた。

「本当ね。最近は背も伸びたし、なんだか大人っぽくなった気がするわ」

　母も微笑み、私の皿に一番大きなチキンを取り分けてくれた。 　

　控えているアミナも、温かい拍手を送ってくれる。 　

　足元では、相棒のクロが「キュゥ！」とお祝いの声を上げ、デイルが落としたパンくずを素早くキャッチしていた。

　七歳。 　

　この世界において、それは一つの区切りとなる年齢だ。 　

　幼児期を終え、本格的な教育が始まる時期。

　貴族の子女であれば、将来を見据えた身の振り方を考え始める頃合いでもある。

　楽しい食事が進み、食後のデザート――珍しい果実を使ったタルト――が運ばれてきた頃。 　

　デイルは「あまーい！」と大喜びでタルトにかぶりついている。

　その無邪気な姿を見ながら、私は膝の上で拳を握りしめた。 　

　ずっと、この日のために考えてきたことがある。 　

　この温かい家族団欒の空気を壊してしまうかもしれない。

　でも、言わなければならない。

　私は息を吸い込み、姿勢を正して父を見つめた。

「お父様、お母様。……お話があります」

　私の声色が急に真剣なものに変わったのを敏感に感じ取ったのか、父はグラスを置き、母も微笑みを収めた。 　

　デイルだけが、キョトンとして「ん？」と首を傾げている。

「どうした、エルシア。改まって」

　父の低い声が響く。 　

　私は逃げずに、その瞳を真っ直ぐに見返した。

「私、王都の学園に入学したいんです」

　その言葉が落ちた瞬間、ダイニングルームに静寂が訪れた。 　

　カチャン、と誰かが食器を置く音がやけに大きく響く。

「……王都の学園か？」

　父が眉をひそめた。

　父の反応はもっともだ。 　

　アシュレイン領は王都から遠い。通うとなれば寮生活になる。

　たった七歳の娘を一人で送り出すなど、親としては心配でたまらないだろう。 　

　それに、父にはもっと切実な理由があるはずだ。 　

　かつて父は、王都の政治抗争――特に宰相との確執によって、この辺境へと追いやられた経緯がある。

　王都は、父にとって古傷が疼く場所であり、娘を近づけたくない「伏魔殿」なのだ。

　けれど、私は首を横に振った。

「いいえ、今行きたいんです。もっと魔法を深く学びたいから。ここの書庫の本はもう全部読み尽くしてしまいました。もっと広い世界で、新しい知識に触れたいんです」

　これは、表向きの理由だ。 　

　そして、嘘ではない。

　前世の知識があるとはいえ、現代魔法の体系や、新しい理論には興味がある。

　そして――ナードルが持っていた、あの魔法書。

　あの日、魔人ナードルは言った。

　『偉大なお方から頂いた』と。 　

　そして、その魔法書に記されていた術式は、かつて私が編み出し、弟子たちだけに伝えたはずの独自理論がベースになっていた。 　

　だが、それは悪意を持って歪められていた。

　私の知識が悪用されている。

　……もし、魔王軍に関わっているのが、かつての私の『弟子』だとしたら。

　その可能性を考えると、胸が締め付けられるように痛む。 　

　私の教え子が、あるいはその系譜を継ぐ者が、魔王の手先となり、世界に災厄を撒き散らしているのかもしれない。 　

　だとしたら、それを止めるのは師匠である私の義務だ。 　

　王都に行けば、情報が集まる。 　

　この辺境にいては決して掴めない「魔法書の出処」と「魔王軍の正体」に迫ることができるはずだ。

「……魔法なら、私が教えられることもあるだろう。それに、家庭教師を雇ってもいい」

　父は食い下がった。

　その表情には、明らかな焦燥が見える。

「王都は……危険な場所だ。華やかに見えるが、裏では権力争いや陰謀が渦巻いている。お前のような純粋な子が、一人で行っていい場所じゃない」

「わかっています、お父様」

　私は椅子から降り、父の前に歩み寄った。

「王都が怖い場所だってことは、なんとなくわかります。お父様が心配してくれているのも、すごく嬉しいです」

「なら……」

「でも」

　私は言葉を遮り、一歩前に出た。