森の大樹の魔法使い茶寮

25、リル、落ち込む（２）

　それから二日ほど、リルは何事もなく過ごした。
　朝起きて、瓶の水がなかったら井戸から汲んできて、一人で茶の試飲会。食事は近隣で見つけた野草や芋を煮炊きしたり、適当に。スイウは自室に籠もっていることが多いので、基本的に別行動だ。
　あの日以来、頼まれた時はアトリ亭のレシピで茶を淹れている。
　新しく知った茶葉も単品で抽出して味を確かめたので、扱えないわけではないのだが……まだ自分でブレンドして人に提供する気にはなれない。
　どんなに美味しいレシピを作ったとしても、スイウの味には敵わないのを知っているから。
　大好きな物ほど、理想と現実の隔たりが重くのしかかる。思い通りにできない自分がもどかしい。

「出ていって構わないって、言ってたよなー……」

　いっそ逃げてしまおうかと思うけど、行く宛もない。以前住んでいた家は、とっくに借金の返済に当てられている。
　それに……いじけているのは自分の心の問題で、現在の生活には特に不満はない。ただ勝手に劣等感を膨らませて落ち込んでいるだけ。

「はぁ……」

　リルは大きく息を吐き出して、まだ昼なのに窓の向こうの空が暗くなっているのに気づいた。

「いけない、洗濯物！」

　雨が来るのを察知して、大急ぎで外に干していた衣類を取り込む。洗濯物を抱えて家に飛び込んだ瞬間。

　ドドーーーン!!

　眩い光の後、地面を揺るがす雷鳴が轟いた。

「きゃー！」

　リルは思わず、耳を塞いで床にしゃがみこんだ。
　黒い雲であっという間に日差しが遮られ、室内は闇に閉ざされる。時折稲光が窓から差し込むが、刹那の閃光は逆に不安を煽る。風が枝葉を揺らし、大粒の雨が幹に打ちつける音がする。
　家全体から軋む音がして、大樹が倒れてしまうのではないかと気が気でない。
　しばらく蹲ったまま動けずにいると――

「何をしている？」

　――淡白な声が背中から掛けられた。リルが振り返った、その時！
　空を割く稲妻が走り、室内を白銀に染め上げた。
　光に同化した長い銀髪と、彫りの深い顔の陰影が如実に浮かび上がり……、

「ひいぃぃぃぃ!!」

　枯れ木のようなシルエットがまるで幽霊のようで、けたたましい叫びを上げてしまう。

「すすすスイウさんっ。いきなり現れないでください。驚いたじゃないですか！」

「それはこっちの台詞だ」

　涙目で抗議するリルに、スイウは冷静に返した。

「突然、嵐が来たから怖くなっちゃって。この家、大丈夫なんですか？」

　風の音がうるさくて、つい大声を出す少女に、魔法使いは事もなげに頷く。

「問題ない。この家は強い。雨漏り一つしてないだろう？」

　見上げると、大樹は複雑に枝を組み合わせて天井をぴったりと閉じ、内部に雨粒一つの侵入も許していない。晴れた日は木洩れ日が眩しいほどなのに。

「そうなんだ。ありがとう」

　リルはほっと肩の力を抜き、感謝を込めて床を撫でる。

「この雨、夜まで止みそうもないな」

　幹が格子のように伸びた窓の隙間から外を覗いて、スイウが呟く。

「こんなに暗いんじゃメモを取りながらお茶の勉強もできないし、どうしよう？」

　項垂れるリルに、スイウは一言。

「灯りをつければいい」

「灯り？」

　リルは鸚鵡返しする。蝋燭やランタンがあれば助かるが、この家は室内で火を使うと激怒するのに。

「どうやってつけるんですか？」

　尋ねてみると、スイウは「こうやって」とテーブルに手を置いた。すると、手のひらの当たっている木肌がほわっと光った。

「わっ、明るい！」

「この大樹は昼間に陽の光を溜めていて、必要な時に放出してくれる」

「へぇ」

　リルは日が暮れるとすぐに寝てしまっていたが、夜も活動するスイウはいつもこうして灯りをつけていたのだ。

「私にもできますか？」

「家次第だな」

　言われたリルは、そっとテーブルを触ってみるが――

「……明るくなりません」

　――まだまだ好感度が足りないようだ。
　しょんぼりするリルに口の端だけで微笑んでから、スイウはテーブルや椅子、近くの壁を触って、リルの周りに灯りをつける。

「暗いのが苦手なら、ここにいるといい。日暮れくらいまでは灯りが保つはずだから」

　わざわざリルのために部屋を明るくしてくれたスイウに……リルの心にも灯ひがともる。

「あ、あの……っ」

　自室に戻ろうと踵を返すスイウを、勇気を出して呼び止めた。

「お茶、飲んでいきませんか？」

　おずおずと誘うリルに、スイウは少しだけ金の目を見開いて、

「いただこうか」

　長いローブを捌さばき、席についた。

「はい！」

　リルは久しぶりに明るい気分で想織茶をブレンドした。
　薄明かりの中、ティーカップに唇を寄せるスイウの横顔は、アトリ亭の常連さんと同じに見えて……なんだかちょっぴりドキドキした。