森の大樹の魔法使い茶寮

26、水のこと（１）

「わー、朝日が眩しい！　緑鮮やか！」

　木々に残った水滴が日の光に乱反射して、森全体が輝いているようだ。雨上がりの碧謐の森は空気が澄んでいて、とても清々しい。

「昨日の嵐が嘘みたい。雨も嫌いじゃないけど、やっぱり晴れっていいね」

　青空の下、リルは顔を洗うために井戸に向かう。家の中の大瓶はほぼ飲料水用なので、身嗜みを整える時や洗濯などには、井戸から直接水を汲んで使っている。
　外に出る前に大瓶を確認すると、まだ半分ほどの水が残っていた。

（今日の分は足りそうだけど、明日は瓶に水を入れなきゃ）

　瓶の水は茶を沸かす用だけでなく、家《大樹》も飲むので切らすことはできない。重労働だが、大事な仕事だ。

「ていっ！」

　色々考えながらも、リルはいつも通りつるべを井戸に投げ込んで――

　カラカラカラカラ……カコーン！

「あれ？」

　――いつもと違う音の響きに、首を傾げた。

◆　◇　◆　◇

　その時、スイウは自室にいた。
　図解の多い魔導書を開き、難しい顔で文字を辿っていると……、

「スイウさーん！　起きてますかー？」

　部屋の外から、元気な声とノックの音が響いた。

「どうした？」

　ドアを開けると、同居人の少女が赤いポニーテールをぴょこんと下げてから訴える。

「おはようございます、スイウさん。大変です、井戸が枯れました！」

「……井戸が？」

　早朝の珍事に、さすがの魔法使いも怪訝そうに眉根を寄せる。

「見てみよう」

「お願いします」

　深緑のローブを翻し大股で歩き出すスイウに、リルも急いで後を追う。ドアが閉まる直前、視界に少しだけ彼の部屋の中が映った。リビングよりも少し狭い、リルの部屋の何倍も広い空間には、ぎっしり詰まった本棚と、学校の科学室のような器具の棚が並んでいた。

（……すっごい魔法使いっぽい！）

　リルは純粋に感動した。

　　外に出ると、炊事場の隣にある屋根付きの井戸を二人で覗き込む。かなり深いが、底につるべの桶が転がっているのが見えるので、水が溜まっていないのが窺えた。

「どうしたんでしょう？　昨日の雨の影響ですかね？」

　といっても、大雨で増水するなら分かるが、干上がるなんておかしい。
　スイウは唇に手を当てて思案して、

「水源で何かあったのかもしれない」

「水源？」

　不思議顔で見上げる少女に、魔法使いは説明する。

「この井戸の水脈は、東の泉に繋がっている。泉から井戸の間で、何か水脈が塞がることが起きたのだろう」

「なるほど。それで、どうしますか？」

「必要ならば泉に行って、原因を探ってみるといい」

「はい！」

　リルは元気に頷いてから、「……ん？」と疑問を持つ。

「私が行くんですか？　一人で？」

　コクリと頷かれて、リルは真っ青だ。

「そんな、スイウさんも一緒に来てくださいよ。私、土地勘ないし、迷ったらどうするんですか！」

　森在住歴数日の少女の叫びに、百三十年以上暮らす魔法使いは飄々と、

「これも君の仕事だ」

「……ですよねー」

　無慈悲な言葉に、リルは肩を落とした。

「ここからまっすぐ行けば、泉に着く」

「この森に、まっすぐ歩ける道なんかあるんですか？」

　緑の木々を指差されても、絶望しかない。
　家に戻るスイウに背を向け、リルは鬱蒼と生い茂る藪の中に分け入っていった。