香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

第三章 雪山へ

最上級の線香

「……ようやく、ようやく品質の高い線香が手に入ったわ」

　手にした線香は他のものとは違っている。他のものが緑色に対し、これは紫だった。
　この國くにでは黒色は貴重とされている。服にしても、身につけることごできるのは貴族、あるいはそれ以上の存在のみとされていた。皇帝や皇后こうごうは普通に着ることができる。
　また、その下の妃たち……四夫人の場合、特別なときでなければ身に纏まとうことは難しかった。着てはいけない。使ってはいけないという決まりではなく、元々黒そのものが手に入りにくいからとされている。
　そしてそれは他の物にも適応され、線香とて例外ではなかった。

「だからこそ私は、妃を求めた」

　上級妃ともなれば入手困難な品であっても、ある程度は手にすることができる。
　そして彼女の持つ能力を向上させるためには、黒に近い色の線香が必要だった。高価な物となれば、それだけ強い力を得られる。線香もまた、その恩恵に預かる品物だった。

「未熟な私は、色に頼るしかないからね」

　紫の線香を握りしめ、ぐっと両目を閉じる。はーと嘆息たんそくし、紫の線香を風呂敷の中へとしまった。そして風呂敷を背負い、部屋を出て行く。

　廊下には金明ジンミンと玄偽シエンイが立っていた。二人は香　麗然コウ　レイランの姿を見るなり、にっこりと微笑む。

「二人ともお待たせ。それじゃあ、行こっか」

　頭の上に二匹のシマエナガを乗せ、侍女たちを連れて朱あかの宮を後にした。
　宮の門へと差しかかると、二台の大きな馬車が用意されている。先頭の馬車はとても豪華できらびやかだ。後ろにある場所は質素しっそとまでは言わないが、特徴がない。そんな対立するような馬車の回りには何人もの兵がいた。彼らは香　麗然コウ　レイランたちの姿を見るなり拱手する。
　そんな兵たちの中に一人、見知った青年がいた。曹朱ツァオジュだ。彼は皇帝でありながら、一般兵にも身を置く少し変わった青年である。

「準備はいいな？　香　麗然コウ　レイラン、いや。香死妃かしひ」

「ええ。それじゃあ、行きましょうか」

　人好きのする笑顔で馬車に乗りこんだ。金明ジンミンや玄偽シエンイは後ろの馬車に乗った。
　それを確認すると、香　麗然コウ　レイランは馬車の窓から顔を出す。隣には馬に乗って並ぶ曹朱ツァオジュがいた。彼と視線を合わせ、軽く頷き会う。

「いざ！　雪山へ──」

　彼女のかけ声とともに、馬車たちは走り出していった。