強いられる賭け～脇坂安治軍記～

戦功

囮

　姫路に入城した筑前守は、まず上月城攻略を敢行した。上月城は毛利家の勢力圏におけるもっとも東側に位置する城である。対織田家との最前線基地を意味する。筑前守は、上月城を落とし、毛利による東進を阻もうと考えた。
　上月城の城主は、赤松蔵人。毛利家としてもここを抜かれるわけにはいかないため、三千騎ばかりを援軍として送っていた。城主の赤松も打って出ることは控え、長期戦に持ち込み、羽柴軍の疲弊を待つ作戦に出た。毛利家の援軍三千騎と自軍七千騎、総勢一万騎で上月城に籠城した。
　敵方一万騎に対して、筑前守は三万騎の大軍で上月城を揉みに揉んだ。敗勢を悟った赤松蔵人は、生き残った城兵や女子供を守るべく、自害の上、首級を届けさせ、一命を賭して筑前守に慈悲を乞うた。ところが、筑前守の麾下で働いていた小寺官兵衛がこれを拒否するよう進言した。その上、生き残った者どもの皆殺しまで進言した。小寺官兵衛の狙いは、織田家に歯向かう者の末路を示し、織田家に対する畏怖を植え付けることだった。
　こうして、凄惨な結末とともに上月城は筑前守の手に落ちた。だが、筑前守は大きな代償を払うこととなった。
　織田軍の紀州攻めにも従軍した別所小三郎が織田家に反旗を翻したのだ。別所家も小寺家同様、早い段階から織田家と誼を通じてきた。しかしながら、小寺家とは違い、別所家は織田家と毛利家を天秤にかける態度に終始した。そして、上月城でのやり口を見た別所小三郎が、織田家に膝下であることに不安を覚え、毛利家に鞍替えしたのだ。さらに、上月城攻めにおいて織田家に臣従を誓った国衆の多くが、別所小三郎に同調し、筑前守は、敵軍の只中に取り残されたような形となった。
　筑前守は、自軍だけで戦線を維持することは不可能と判断し、権大納言に救援要請を行った。救援要請を受けた権大納言は、岐阜中将を総大将とする二万騎の軍勢を派遣した。但し、権大納言は三木城攻略を厳命したため、筑前守は上月城からの撤退を余儀なくされた。
　筑前守が上月城から撤退したことで、上月城は再び毛利家の手に落ちた。だが、毛利家はそこから東進はしてこなかった。兵站が伸びきってしまうことを危惧したのであろう。筑前守にとって上月城を失ったことは痛手だが、毛利家の東進が止まったことで、逆に三木城攻略に専念できることとなった。上月城での雪辱を果たすため、筑前守は士気の鼓舞を図った。
　筑前守が三木城攻略の軍議を開いた時だった。筑前守が、近習に白い輪違の紋をあしらった赤い母衣を持ってこさせた。
　「別所小三郎は、城に立て籠って出てこようとしない。ならば、我らは奴らを”干殺し”にせんと思う。三木の支城を悉く落とし、三木を孤立させるのじゃ。誰ぞ、これを着て三木の者どもを震え上がらせる者はおらぬか！？」
　筑前守は、事も無げに言ったが、要は囮になれということだ。いかに籠城を決め込んだとて、支城が攻め落とされるのを指くわえてみてる武士はいない。何としても兵糧攻めを防ぐべく、妨害を仕掛けてくるであろう。その妨害を一手に引き受けて、羽柴軍本隊を支城攻略に向かわせるのだ。殿にも等しい、困難な任務だ。加えて、一番槍といった戦功にもありつけない。言うなれば損な役回りだ。立派な母衣とはいえ、着物一つに命を張れるか。そんな思いが交錯してか、誰一人声を上げるものはいなかった。
　「誠に僭越ながら、拙者に賜りたく、切にお願い申し上げ奉ります。」
　安治は、言いながら静かに立ち上がり、筑前守の前に進み出て、その場で平伏した。筑前守は、それを待っていたかのように頷いた。
　「ほう、甚内か。殊勝である。ならばこれを着て、三木の者どもに羽柴家の力、思い知らせてやれ。我らは、これより神吉城攻めに向かう。手勢、三百程をお主につける。暫し、三木の者どもを引き付けよ。頃合いを見計らって、神吉に向かえ。」
　「恐悦至極に存じ上げ奉ります。ご下命、しかと承りました。」
　安治は、筑前守に一礼し、筑前守が授けてくれた三百騎とともに三木城に向かった。
　「殿、大見え切られましたな。」
　脇坂家の一の郎党である覚兵衛が、安治の隣に馬を合わせながら話かけてきた。
　「先日、百五十石を賜ったばかりじゃからな。それに見合う働きをせぬと、“親父殿”に甲斐性無しと言われかねないからのう。」
　安治は、自嘲気味に答えた。
　「全く、“食えない”お方でございますな、殿は。」
　父の代から仕える覚兵衛は、遠慮がない。もっとも、いつしか呼びかけが“若”から”殿”に変わったことから、覚兵衛も安治のことは十二分に認めてはいるのだ。
　「拙者のごとき若輩者が、しゃしゃり出れば、周囲の反感を買うであろう。誰も担い手がいないときに始めて、不肖ながらと申せば、周りも認めざるをえまい。」
　「そこが“食えぬ”と申し上げているのでございます。大層な母衣をご下賜いただけるからとて、所詮、母衣でございます。母衣一着のために殿にも等しい役を担う者などどこにおりましょう。ご自身にお鉢が回ってくることを見込んでおられたというわけでございます。」
　「では何か、“貧乏くじ”でも引かされたと申すか？」
　「殿、勘違いされては困ります。拙者は、殿がまた一段と大きくなられたことを誇りに思うておるのでございます。“煮ても焼いても食えない”と最上の賛辞を奉った次第でございます。」
　「お主の方こそ、煮ても焼いても食えぬわ。」
　これが覚兵衛なりの、安治が囮を引き受けたことに対する賛意なのだ。形見の槍を握りしめ、安治は覚兵衛に下知した。
　「覚兵衛。これより、三木城下で買えるだけの米を買い占めてこい。そして、売り渋る者がいれば、怪我をさせぬよう喚き散らせ。城兵に気付かれるようにな。城兵どもをおびき寄せたら、あとはわしがひと暴れして見せる。」
　「ほう、中々面白い策を思いつかれましたな。」
　覚兵衛は、驚いた面持ちで安治を見返した。
　「三木勢を引きずり出すなら、これくらいはせねばなるまい。わしも重々気を付けるが、くれぐれも城下のものどもに怪我はさせるなよ。狙いはあくまで城兵どもじゃ。城兵が出てきたら、狼煙を上げよ。」
　「合点承知。」
 　覚兵衛は、手勢数名を引き連れ、城下に向かっていった。