後宮の死体は語りかける

1_皇帝陛下のなぞかけ_前編

「皇帝陛下が御成りになられます！」


　大官たいかんの声が、広場に響き渡った。


　その日、首都西京せいきょうの和紫皇宮わしこうぐうの前の広場には、朝袍ちょうほうを着用した大勢の文官と武官が参内さんだいしていた。


　大官たいかんの声を聴いた群臣ぐんしんが跪ひざまずくと、彼らの前に明黄色めいこうしょくの龍袍りゅうほうをまとった人物が、颯爽と現れる。――――この国の皇帝、元康帝げんこうていだ。


「そなたらに聞きたいことがある」

　その場に集っていた人々は、膝を折って叩頭こうとうしようとしたけれど、皇帝陛下はその動きを制して、そう言った。


「数日前、奇妙なことが起こった。だが誰も、その謎を解けぬ。この謎を解いた者には、褒美を授けよう」


　突然のことに、一同は狐につままれたような顔になり、大口を開けたまま、皇帝陛下を見つめていた。


「いったい、何がはじまるんでしょうか、仲弓ちゅうきゅうさん」

「さあな、わからん」

　隣にいる仲弓ちゅうきゅうさんに話しかけるものの、答えは素っ気なかった。


　私と仲弓ちゅうきゅうさんは、辺境の小部族、ジェマ族の人間だ。今日はたまたま、陛下に奏上そうじょうを届けるために、和紫皇宮わしこうぐうを訪れていた。

　おそらく一生に一度しか足を踏み入れないだろう、この場所で、今まさに、楽しそうな出来事が起ころうとしている。そのことに、胸が躍った。


「なんだかわくわくしますね」

「楽しむな」

　目を輝かせる私の様子が、浮ついて見えたのか、仲弓ちゅうきゅうさんは険しい顔になっていた。

「････黙ってるんだぞ、嶺依りょうい。今日は奏上そうじょうを届けに来ただけだ。目立つべきじゃない」

「････わかってますよ」

　安心させるために仲弓ちゅうきゅうさんに笑顔を見せて、私は陛下に目を戻した。


「数日前、刑部の詰め所で、光烈こうれつという軍人が殺された。その夜、他の者は出払っていて、詰め所には光烈こうれつしかいなかった。そのため遺体の発見が遅れ、翌日、部下の王自斉おうじさいが倒れた光烈こうれつを見つけ、犯人を追ったが、すでに逃走した後だった。光烈こうれつは首を斬られていて、それが致命傷となったようだ」


　陛下は自分の首に、斜めに指を走らせた。

　軍人を一撃で仕留めたとなると、犯人もかなり手練れだと推察できる。

「光烈こうれつの部屋は、荒らされていた。金目の物は持ち出され、高価な壺や酒瓶は割られて、棚や壁にも刀傷が残っていたそうだ。みなは口をそろえて、強盗の仕業だと言うが、私はどうにも腑に落ちない」

　群臣ぐんしんは一心に、陛下の声に耳を傾けている。眼差しが、話の続きを求めていた。

「刑部の詰め所を、強盗が狙うだろうか？　愚か者は数えきれないほどいるから、いないとは断言できぬが。それに部屋の床板には、文字が残っていた」

「文字とは？」

　大官たいかんの一人が訊ねる。


「――――黄、夏、斎、と、床に三文字、刻まれていた」


　陛下は宙に指で、文字を描く。

「黄夏斎こうかさい？人の名前でしょうか？」

「近くには、血が付いた光烈こうれつの短剣が落ちていた。死体を見た医官によると、光烈こうれつは首を斬られた直後に意識を失ったものの、しばらくして目覚めた形跡があるということだった。だが割れた破片が膝に突き刺さり、立ち上がれなかったため、助けを呼びに行けなかった。朦朧とする意識の中、必死に床に字を刻み、その後、失血して絶命したのだろうというのが、大方の見方だ」

「では、それが犯人の名前では？」

「そ、そうですよ！　犯人の名前で間違いありません！」

「だが関係者をすべて調べさせたが、黄という姓の者は数人いても、夏斎という名前の人物は一人もいなかった」

　陛下の一言で、勢い付いていた大官たいかん達は肩を萎ませた。

「地名でもない。そなたら、心当たりはあるか？」

　陛下が群臣ぐんしんに問いかけるけれど、みなはそろって首を横に振った。

「暗号なのでは？　犯人の名前を直接書くと、消されてしまう可能性があるので、暗号にしたのかも････」

「死ぬ間際の朦朧とした状態で、暗号など作れるものか？」

「それは――――」

　もう一人が挙げた推理も、他の大官たいかんによってあっさり論破されてしまった。


　――――しばらくして、大官たいかん達は沈黙してしまう。


「････なんだ、誰にもわからぬのか」

　つまらなさそうに言って、陛下は歩き出す。

　陛下が動くと、供の者達もぞろぞろと付き従った。


　私達は陛下に話しかけることも、近づくことすら許されないので、遠巻きに見つめるだけだった。

　だけどうっかり、目が合ってしまう。

　何を思ったのか、陛下は私達に近づいてきた。逃げるわけにもいかず、私達は跪ひざまずき、拝礼する。

「その民族衣装は確か････そなたら、ジェマ族の者か？　････そう言えば今日、ジェマ族の者達が奏上そうじょうを持ってくる予定だったな」

　目立たないよう心がけていたのに、私達の民族衣装が、陛下の注意を引いてしまったようだ。

　私達ジェマ族は、極北の雪深い場所で暮らしている。一年の大半を雪に閉ざされた地域で過ごし、狩猟によって日々の糧を得ていた。

「立つがよい。話すことを許す」

「感謝いたします」

　陛下の許可を得て、私達は立ち上がる。


　本来なら、私達の身分では、皇帝陛下と直接話すことは許されない。

　でも、元康帝げんこうていは変わったお方のようで、身分が低い者達にも気軽に声をかけるそうだ。むしろ、面倒な儀礼を嫌うと聞いている。


「そなたら、名前は？」

「部族長の、仲弓ちゅうきゅうと申します。こちらは嶺依りょういです」

　私達の身分では、陛下の顔を直視することは許されないので、仲弓ちゅうきゅうさんは目を伏せたまま答えた。

「そうか。ジェマ族は確か、狩猟民族だったな」

「はい」

「何かわからないか？」

「何か、とは････」

「狩猟民族と言うことは、戦いについての知識を多く持っているのだろう？　私がさっき話した件で、気づいたことはないか？」

　――――困ったことになったと、私は仲弓ちゅうきゅうさんと顔を見合わせる。

　こうなると、答えないことが逆に失礼になってしまうだろう。

「････申し訳ありません、陛下。これは、狩猟とは違いますので――――」

「いかなることでもよい。気づいたことがあるのなら、今すぐ申し聞かせよ」

「････････」

　そう言われても、困ってしまう。


　その時、陛下の背後に立っていた人物と、目が合った。


（胡人こじんだ････）


　白い肌、高い額と鼻筋、大きな瞳――――その青年の顔には、西方民族の特徴があった。

　混血なのか、金髪碧眼ではないものの、髪色や瞳の色が透き通るように薄い。まだ顔にはあどけなさが残っているのに、他の人達に比べて背が高いのも、胡人こじんの特徴だろう。

　西京せいきょうには各地から人が集まってくるから、街中で胡人こじんと出会うのも、珍しいことじゃない。

　でもその青年は、高価そうな金黄きんこう色の朝袍ちょうほうを着ている。服の色から考えると、彼は皇子の一人だろう。

　元康帝げんこうていの妃嬪ひひんの一人にも、胡人こじんがいると聞いたことがある。彼女は皇子を生んだ後、亡くなったそうだ。


（ということは、彼が俊煕しゅんき殿下なのかな）


　胡人こじんのお妃様から生まれたのは五番目の皇子で、確か、俊煕しゅんきという名前だったはずだ。

　俊煕しゅんき殿下はすでに戦にも出たことがあり、武功も立てているそうだ。眉目秀麗なだけじゃなく、武芸に優れた、勇猛な方だと聞いている。