後宮の死体は語りかける

9_低姿勢な皇子様

　襦裙じゅくんと呼ばれる衣ころもに着替えた後、私は俊煕しゅんき殿下とともに、内廷ないていの門をくぐり、中に足を踏み入れていた。


　内廷ないてい――――後宮は大きく、西と東に分かれている。東の区画を東六宮りっきゅうといって、女性の遺体が見つかったのも、この区画にある宮殿の一つだった。


　噂によると、和紫皇宮わしこうぐうには、八千以上の部屋があるらしい。

　役職ごとに立ち入れる場所に制限があるから、大官たいかんでも部屋数を正確には把握していないということだった。


　仲弓ちゅうきゅうさんは内廷ないていには入れないので、外廷がいていで聞き込みをしている。後で合流する予定だ。


「また会えて、嬉しく思います」

　肩を並べて歩いていると、俊煕しゅんき殿下のほうから話しかけてくれた。

「え、ええ、光栄です････」

　俊煕しゅんき殿下は気軽に接してくれるけれど、私にとっては雲の上の存在で、こうやって直接話をしていることが信じられない。

（････何を話せばいいのか････）

　何を話題にすればいいのかわからないから、とりあえず笑っておこうと、笑顔だけは作っておいた。


　殿下は今日は、金黄きんこう色の朝袍ちょうほうではなく、黒地に襟と帯が赤の、ゆったりとした深衣しんいを着ている。殿下は肌が白いので、黄色よりも黒が似合っていた。帯に吊るされた玉佩ぎょくはいが、足の動きに合わせて揺れている。

「俊煕しゅんき殿下！」

「殿下、ご挨拶申し上げます」

　内廷ないていに入るとさっそく、俊煕しゅんき殿下に気づいた宮女きゅうじょ達がわらわらと集まってきて、いっせいに跪ひざまずく。

「みな、立ってほしい。今は客人を案内している最中なので、挨拶をする必要はない」

「感謝いたします」

　立ち上がった宮女きゅうじょ達の目は輝き、頬はほんのりと赤くなっていた。武芸に優れた容姿端麗な皇子となれば、宮女きゅうじょ達の憧れの的なのだろう。

「客人が来たことを、妃嬪ひひん達に伝えてほしい」

「承うけたまわりました」

　宮女きゅうじょ達は、舞うように動き出した。


　彩り豊かな衣と、黒髪を彩る簪かんざし。女性達はまるで蝶のように、動き、喋っているだけで、光を放っているように見えた。

　これが内廷ないていの空気なのかと、私は今まで感じたことがない華やかさに、圧倒される。


　女性達の後を追うように、蝶が飛んでいく。金細工にはめ込まれた玉のような、その羽の色に目を引き付けられた。


「綺麗な方々ですね」

「国中の良家の子女の中から、美しい少女が選ばれたと聞いております」

「この場所は、殿方の天国ですね」

　頭に、仲弓ちゅうきゅうさんのことが浮かぶ。

　もし、仲弓ちゅうきゅうさんがこの場所に足を踏み入れることを許されていたのなら、きらきら発光しているような女性達を見て、浮ついたに違いない。

　その様子を思い浮かべると、おかしくなる。

「天国、ですか？」

「そうは思いませんか？」

　殿下はくすりと笑う。

「内情を知れば、考えが変わると思います。存外ぞんがい、諍いが多い場所ですから。この場所で暮らして二月もすれば、嫌になる方も多いでしょう」

「そうなのですか？」

「父上はいつも、妃嬪ひひん達の喧嘩のとりなしに、苦労しておられます」

　こんなきらびやかな場所でも、暮らしはじめれば苦労は多いようだ。


　話題は、それで尽きてしまった。

（それにしても、腰が低い方よね）


　皇子という身分にありながら、腰が低く、皇宮の問題解決を他人に任せずに、自ら動いている。これで武芸に秀で、戦にも強いというのだから、まさに理想の皇子様だ。


「殿下、東六宮りっきゅうのことを教えてもらえないでしょうか？」

　他に話題が思いつかないのなら、仕事の話をしたほうがいいと頭を切り換えて、私は東六宮りっきゅうのことを聞くことにした。

「内廷ないていの事情にはくわしいとは言えませんが、知っていることにはお答えできるでしょう。何が知りたいんですか？」

「宮女きゅうじょは、どれぐらいいるんでしょうか？」

「東六宮りっきゅうでは、五十一人の宮女きゅうじょが働いていると聞いています」

「確か、今陛下の寵愛を受けているのは、曹貴妃そうきひ様と趙徳妃ちょうとくひ様ですよね？」

「ええ、そうです。曹貴妃そうきひ様は皇子正廷せいていの母君、趙徳妃ちょうとくひ様は、皇子克誠こくせいの母君です。お二人とも、皇子を産んだ功績により、父上より四夫人の位を授かったそうです」


  和紫皇宮わしこうぐうの内廷ないていでは、位別に定員が決まっているそうだ。

　皇后に次ぐ地位にあるのが、四夫人だと聞いていた。


「行方不明になった宮女きゅうじょは、何人いるんでしょう？」

「この数年内に区切るなら、六人です」

　大まかな情報を、頭に入れていく。一度に多くの情報を聞いてしまうと、逆に思考力が鈍るから、他のことについては、そのつど俊煕しゅんき殿下に質問するしかない。


「あの大きな建物は？」

　私は一番手前に見えた、建物の屋根を指差す。

「あれは、承粋宮しょうすいきゅうです。曹貴妃そうきひ様が暮らしていらっしゃいます」

　承粋宮しょうすいきゅうの塀の近くで、私達は立ち止まる。


「それで、まず誰に話を聞きに行きましょうか？」

「ええと････」

　まずは何をするべきかと、私は考えた。


「壁に隠されていたという女性の遺体を、見せてもらえるでしょうか？」


　俊煕しゅんき殿下は目を見張った。


「まず、遺体を見に行くんですか？」

「ええ、実際に見たほうが、何か気づくことがあるかもしれませんから」

　もう埋葬されている可能性もある。だけど、もしまだ埋葬前なら、自分の目で確かめてみたかった。

「遺体は、まだ養寿宮ようじゅきゅうに安置されているそうです。ですが――――大丈夫ですか？　腐敗が少ないほうですが、生々しい傷跡が残っています」

「気遣いは無用です。私が住んでいる土地では、獣害の被害も珍しくないので、遺体に触れることにも、遺体の損傷を見ることにも慣れています」

「････厳しい土地に住んでいるんですね」

　私達が住んでいる地域は豪雪地帯で、作物が育ちにくく、牧草が生えている時期が短いから、養える家畜の数も限られている。だから、西京せいきょうの温暖な気候が羨ましかった。

「医術の知識を持っているんですか？」

「知識と言えるほどのものかどうかはわかりませんが、ある方のもとで、女性特有の病気について学びました。その時の知識を、役立てることができるかもしれません」


　医術について学んできた医官の知識には、遠く及ばないけれど、医者がなかなか来てくれない土地で暮らしてきて、そこで培ってきた知識はいくつかある。違う視点から、その知識を役立てることができるかもしれなかった。


「それから殿下、私にたいして、堅苦しい言葉遣いは必要ありません。臣下に接するときと同じように、平語へいごでお話しください」

　殿下は私に敬語で接してくれるけれど、臣下にたいしては皇子らしくふるまっている。身分の低い私にたいして、敬語を使う必要はないはずだった。

「臣下にたいしてはそうふるまうよう、教えられたので、そうしています。ですが、あなたは客人です。それに、年長者には敬語を使わないと」

「････殿下の年齢を、教えていただけますか？」

「十七です」

　確かに年下だ。殿下は背が高いから、もっと年齢は上だと思っていた。

　殿下が私に敬語を使っているところを誰かに見られたら、勘繰られてしまうだろう。こういった場所でのふるまいには、細心の注意を払えと、仲弓ちゅうきゅうさんにしつこいほど念を押されている。

「年齢よりも、身分が大事です。だから、敬語は必要ありません」

　殿下は、にこりと笑う。

「だったら私にたいしても、敬語は必要ありません。仲弓ちゅうきゅう殿に接しているように、気兼ねなくお話しください」

「えっ」

「お互いに、敬語を使うのはやめましょう」

「い、いえ、それは････」


　殿下と、対等に話せるわけがない。


　でも、にこやかに笑っている俊煕しゅんき殿下を見つめていると、断ることができなかった。


「････や、やっぱり、お互いに敬意を払い、このまま敬語で話すことにしましょう」

「そうですか」

　俊煕しゅんき殿下は、少し残念そうな顔をしていた。