後宮の死体は語りかける

10_冷たい肌

　その建物は一目で、長い間放置されていたのだとわかるほど、荒れ果てていた。


　養寿宮ようじゅきゅうと書かれた扁額へんがくにも、扉にも、蜘蛛の巣が張っている。屋根の瓦は一部砕け、入口の階段は誰かが踏み抜いたのか、大きな穴が開いていた。


「足元に気をつけてください」

　俊煕しゅんき殿下は、手を差し伸べてくれる。

　断るのも逆に悪い気がして、私は少し緊張しながら、殿下の手に自分の手を重ねた。


　内部は暗く、台の他には何もなかった。黴の匂いと埃が漂い――――それに腐敗臭に満ちていて、呼吸をするのも苦しい。


　その台の上に、大きな布に包まれた何かが置かれている。


「殿下、このような場所に、なにゆえいらしたのですか？」

　遺体を見張っていた宦官かんがんの一人が、近づいてきた。

「父上から、調査を任された。女人の遺体を見せてほしい。それから、遺体の解剖に関わった医官いかんを呼んできてくれ」

「承りました」

　二人の宦官かんがんが忙しく動き出し、一人は外へ飛び出して、もう一人が遺体の側面にまわった。そして、布が開かれる。


　横たわる遺体は半裸で、顔には小さな布が被せられていた。


　蝋のような真っ白な肌が、暗闇の中、浮かび上がるように光っている。いくつかの痣が残り、わずかに腐敗臭がするものの、それ以外は生きている時と変わらないのではと思えるほど、彼女は綺麗だった。

　ただ長い黒髪は艶やかさを失い、台から零れ落ちている。


「遺体はこのままの姿で、壁の中に？」

「いいえ、死因を調べるために、衣は脱がせました。衣はそちらに」

　私は遺体に近づいて、顔の布を持ち上げようとした。

「おやめください」

　だけど、宦官かんがんに止められた。

「顔を見るのは、やめたほうがいいかと。････損傷が、あまりにもひどいので。どのみち、元の顔は定かではありません」

　忠告に従って、布は取らないことにした。


　顔は布で隠されているけれど、耳の形は見えた。

　女性の耳は特徴的で、耳たぶが厚く、耳介じかいの上の部分が皮膚の中に埋まっている。厚い耳たぶは福相ふくそうとされるけれど、残念ながら、彼女はその幸運に授かれなかったようだ。


「どれぐらいの間、壁の中に埋まっていたんでしょうか？」

「識者しきしゃによると、埋められた場所の土の具合によって、経過が異なるそうで、正確に時間を割り出すのは不可能だそうです。状況によっては、数か月前の遺体が、数日前の遺体に見えることもあるそうで、もちろんその逆もありえるでしょう」

「養寿宮ようじゅきゅうが放棄されたのは、いつなんですか？」

「十年前です」

「そんな昔から････それでは、いつ頃遺体がここに隠されたのか、特定は難しいですね」


「失礼します」

　その時、宦官かんがんが医官いかんと大官たいかんを連れて、戻ってきた。二人は殿下の前に跪ひざまずいて、拝礼する。


「湯とう大医たいい。遺体を調べて分かったことを、教えてほしい」

「はい。偶然なのか、良好な保存状態だったようで、あまり腐敗が進んでいません。肌や髪質から考えて、二十代の若い女性でしょう。身につけていた衣類から、おそらく宮女きゅうじょの一人で間違いないと思われます」

　遺体の傍らに置かれていた布を開くと、女性が死後も身に付けていた、汚れた衣類が出てきた。

「壁の煉瓦が一部取り外され、そこに土とともに詰め込まれていました。死後に、身元をわからなくするために、顔を潰されたのでしょう。幸い、胃の内容物が残っていました」

　湯とう大医たいいは、遺体の傍らに置かれていた皿を持ち上げる。そこには、赤く汚れた何かが乗っていた。

「それは何だ？」

「――――おそらく西域せいいきから取り寄せた、果実の種だろうと存じます。西域せいいきの葡萄ではないでしょうか？」

「西域せいいきから取り寄せた特別な果物は、内廷ないていと言えども、一部の方々しか口にできません。手に入れられるのはおそらく皇后様と、九嬪よりも上の位の方々だけでしょう」

　湯とう大医たいいの話を、宦官かんがんが補足してくれた。

　これは重要な情報だと思い、殿下を見た。

「殿下。九嬪よりも上の位の方々に仕えていた宮女きゅうじょの中で、行方不明になった方は何人いますか」

「三人です。うち一人は曹貴妃そうきひ様の下で働いていた翠蘭すいらん、もう一人は趙徳妃ちょうとくひ様の下で働いていた、小鈴しょうりんです。翠蘭すいらんは半年前、小鈴しょうりんは一か月前、行方をくらませています」

「半年も前の遺体なら、もっと腐敗が進んでいるはずです。翠蘭すいらんは排除していいのでは？」

「今年は異常な冷夏でしたし、かなり乾燥していました。それに遺体は、偶然にも石柱せきちゅうに接する形で遺棄されていたんです。冷やされた石柱せきちゅうの影響で、腐敗が遅れた可能性もあります」


　私はもっとよく見ようと、遺体の頭側にまわる。


　すると、腐敗臭に混じって、かすかに香の匂いがした。


「････かすかに、香りがしますね。この方は生前、髪に、髪油かみあぶらを塗っていたのかもしれません」

　私がそう言うと、殿下は目を見張る。

「嶺依りょうい殿は、かなり鼻がいいようですね」

「ええ、故郷の仲間にはよく、性格だけじゃなく、嗅覚まで獣のようだと揶揄されます」

「獣？」

　殿下は小首を傾げる。

「それはまた････たいそうな褒め言葉ですね」

「褒め言葉ではないのですが････」

　殿下はどうして、褒め言葉だと思ったのだろう。

　殿下は本当にそう思っているような顔をしていて、冗談なのか本気なのか、私には判別できなかったから、流すことにした。


「よければ、妃嬪ひひんの方々が使っていた髪油かみあぶらの匂いを、かがせてもらえないでしょうか？」

「同じものを特定できると言うのか？」

　湯とう大医たいい達には、疑いの目を向けられた。

「あまり自信はありませんが、試しにやってみたいのです」

「では、すぐに用意させます」

　殿下に目で指示を出され、宦官かんがんは急いで、養寿宮ようじゅきゅうを飛び出していった。


「髪油かみあぶらを持ってまいりました！」

　戻ってきた宦官かんがんの手には、何種類もの小瓶が握られていた。彼はそれを、台の端に並べていく。


　私は一つ一つ手に取り、匂いを嗅いでみた。


「これです。この髪油かみあぶらです」


　すぐに、同じ匂いの髪油かみあぶらを見つけることができた。


「ま、まことか？　適当なことを申しておるのではあるまいな！」

「間違いありません」

　湯とう大医たいい達は、私が匂いだけで、同じ髪油かみあぶらを見つけられるとは、信じていなかったのだろう。目を白黒させている。

「この髪油かみあぶらには香りづけに、何が入っているんですか？」

「こ、これには、竜脳りゅうのうや白檀びゃくだんが入っています」

　髪油かみあぶらを持ってきた宦官かんがんが、教えてくれた。

「この髪油かみあぶらを使っているのは、どなたでしょうか？」

「････曹貴妃そうきひ様と、趙徳妃ちょうとくひ様です」

　これは大きな手がかりだ。殿下の表情も、明るくなった。

「し、しかし、使っているのは曹貴妃そうきひ様と趙徳妃ちょうとくひ様だろう？」

「お二人が時々、髪油かみあぶらを宮女きゅうじょに使わせているところを、見た者がいます」

　ある程度、遺体の身元を絞ることができた。――――問題は、この女性がどちらに仕えていた宮女きゅうじょなのか、それを特定する方法だ。

「お二方に話を聞かれてはどうでしょう？」

「この女性が顔を潰されたのは、身元をわからなくするためだ。曹貴妃そうきひ様や趙徳妃ちょうとくひ様に話を聞いたとしても、素直に答えてもらえるとは思えない。お二方に仕えている宮女きゅうじょ達も、口を閉ざすはず」


　顔を潰したのは、身元をわからなくするためだ。言い逃れできないような証拠がなければ、真実は聞きだせないだろう。