後宮の死体は語りかける

炭田おと

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27_皇太弟の行方_前編

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　その小道は片側を田畑に、もう一方を木柵もくさくのような竹林に挟まれていた。

　馬に乗り、青洲せいしゅうの森を目指す。穏やかな日差しの中、緩やかな小道を進んでいると、任務の最中だということを忘れてしまいそうになる。

「本当に乗馬が得意なんですね」

「狩りで、馬に乗ることがありますから。それに私は、遠乗りが好きです」

　狩りをするときに、馬に乗ることもある。だから乗馬は得意だし、遠乗りで遠くの平原まで出かけ、日の出や日暮れの景色を眺めているのが、何よりも好きだった。

「私も遠乗りが好きです。景色がいい場所を知っています。今度ともに、遠乗りに行きませんか？」

「ええ、もちろ――――」

　背後から突き刺さってくる仲弓ちゅうきゅうさんの視線に気づいて、私は言葉を切る。

　不思議そうにしている殿下には、誤魔化しの笑顔を返しておいた。

「青洲せいしゅうの森は、もうすぐですね」

「殿下、むやみに森の中に入ることは賛成できません」

　浩成こうせい様が追いかけてきて、馬を隣に並べる。

「小さな森といっても、中はどこも似たような景色ですから、迷うこともあるでしょう。人を捜して迷子になるなど、笑い話にもなりません。ですからまずは、独秀どくしゅう殿下に似た男を見かけなかったか、付近の者に聞いてみましょう」

「そうだな。それがいい」

　小さな森でも中に入れば、似たような景色ばかりだ。迷ってしまうことは、十分にありえるだろう。できるなら、森の中には入りたくなかった。

「この辺りで聞き込みをしましょう」

　青洲せいしゅうの森にたどり着いた私達は、馬を下り、人の姿を探す。

「あ、あそこに人がいます」

　さっそく、田んぼの中に百姓らしき男性の姿を見つけた。麻の衣を着て、農作業をしている。まだ若い百姓のようだ。

「殿下、ここでお待ちください。私が話を聞いてきます」

　自ら動こうとする殿下を制して、浩成こうせい様が馬から降りた。

「すまない、伺いたいことがある」

　浩成こうせい様が声をかけると、百姓は顔を上げる。

「人を捜している。昨日、この付近で身形のいい男を見なかっただろうか？」

「ど、どのような方でしょうか？」

　浩成こうせい様の身形を見て、一目で位の高さを察したのか、百姓はおどおどとした態度になっていた。上目遣いで、浩成こうせい様の顔色を窺っている。

「狩りのために弓を背負い、子供と数人の供を連れていたはず」

「昨日は、私は見ていませんね。････でも今日は、森に入る方々を何人も見ました」

「今日は？」

「ええ、さっきも身形がよい方々が数人、馬で森の中に入っていきました」

　今日、森に入っていったということは、独秀どくしゅう殿下を捜しに来た屋敷の者達なのかもしれない。

「････あなた方も、森に入るおつもりですか？」

　怖々と、今度は百姓のほうから質問してきた。

「そのつもりだが？」

「な、ならば、ご留意りゅういください」

「なぜだ？」

「――――村の者が何度か、森の中で狼を見ています」

　ハッとする。浩成こうせい様の横顔も、険しくなっていた。

「いつから狼が出るようになった？」

「昨晩になって突然、狼を見かけるようになりました。村の者達も警戒しております」

「････････」

　突然、とは奇妙な話だ。

　――――私の頭に、ある可能性が浮かぶ。

「助かった。感謝する。････これは心ばかりの礼だ」

　百姓の手に小銭を握らせ、浩成こうせい様は私達のところに戻ってきた。

「獣が出没しているのなら、森に入るのは危険です。殿下、一度皇宮に戻り、兵を連れてまいりましょう」

　すぐさま、浩成こうせい様が殿下に進言する。

「････いや、叔父上が森に入ってから、すでに一日が過ぎている。人を呼びに戻っていたら、助けが間に合わないかもしれない」

「ですが、危険だとわかっている場所に、殿下をお連れするわけにはいきません」

　殿下は腕を組み、考え込んでしまった。

「青洲せいしゅうの森は、獣害が少ない、安全な場所だったはずだ。なにゆえ突然、獣が現れたのか････」

「――――血の匂いを嗅いだからではないでしょうか？」

　私がそう言うと、殿下達の顔がさっと強ばる。

「････あまり考えたくありませんが、独秀どくしゅう殿下の帰りが遅れているうえ、狼が出没するようになったということは････」

「まさか、独秀どくしゅう殿下が獣に襲われたと考えているのか？」

「それもありえますが、もう一つ、可能性があります」

「もう一つの可能性？」

「貴人の狩場に選ばれる場所ですから、青洲せいしゅうの森は安全な場所だったのでしょう。であれば、獣は別の場所から集まってきたと考えるべきです。――――狩りの途中で何かが起こり、死者が出て、血の匂いを嗅いだ獣達が集まってきたのでは？」

　みるみるうちに、殿下達の表情が緊張で固まっていく。

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