後宮の死体は語りかける

28_皇太弟の行方_後編

「････叔父上を助けなければ」

「さりとて、殿下を危険な場所へ向かわせることはできません」

　浩成こうせい様は強く食い下がった。

「････殿下、こんな時こそ、冷静になるべきです。やはり西京せいきょうに引き返し、兵を連れてきましょう。森の捜索には、時間がかかります。人手が必要です」

　浩成こうせい様は空を見上げた。

「････それに、今から捜索するとなると、日暮れまでに街に戻れません。日暮れ後の捜索は、危険すぎます。それに、昨日戻らなかったということは、独秀どくしゅう殿下は、もう――――」


　浩成こうせい様は、途中で口ごもる。俊煕しゅんき殿下に睨まれたからだ。


「････まだ何もわからぬうちに、めったなことは言ってはならない」

「････申し訳ありません」


　生死がわからないうちに、もう死んでいると決めつけるのは不吉なことだ。浩成こうせい様もよくないことだと気づいたのか、俯いて、黙ってしまった。

　私は仲弓ちゅうきゅうさんと顔を見合わせた。仲弓ちゅうきゅうさんも同じ考えだったのか、頷いてくれる。


　獣が相手ならば、私達が培ってきた知識が役に立つかもしれない。


「俊煕しゅんき殿下、私達が代わりに、捜索に向かいます」


　私達の前に出て、膝をついた。


「私達は学はありませんが、狩猟を生業とする身ゆえ、獣に対応する知識は持っています。だから、ここは私達にお任せください。殿下は西京せいきょうに戻り、人集めをお願いします」

　殿下はすぐに、首を横に振った。

「あなた達だけを、危険な場所に向かわせるわけにはいきません」

「殿下」

　浩成こうせい様が、殿下の腕を引く。

「････彼らは、厳しい土地で暮らしている者達です。今は彼らの気持ちに甘えましょう。我々は、西京せいきょうで人を集め――――」


「駄目だ」


　殿下の声が、より厳しくなる。


　西京せいきょうの通りで、ごろつきに囲まれた時ですら、俊煕しゅんき殿下の声は静かだった。殿下の大きな声を聞いたのは、この時がはじめてかもしれない。


「二人だけを行かせるわけにはいかない。俺も行く。皇宮への報告は、他の者に任せよう」

「殿下――――」

「もう決めたことだ。これ以上は、何も言うな、浩成こうせい」

　浩成こうせい様が食い下がろうとしたけれど、有無を言わせぬ口調で言いきられて、口をつぐむしかなかったようだ。


　俊煕しゅんき殿下がそう決めたのなら、私達にはもう何も言えない。侍衛じえいの方々も戸惑っている様子だったけれど、彼らも殿下の決定には逆らえないだろう。


「湛左たんさ、そなたが俺の代わりに皇宮に戻り、父上にこのことを報告してから、兵を貸してくれるよう、頼んでくれ」

「承りました」

　湛左と呼ばれた侍衛じえいは、一秒でも時間が惜しいとばかりに、素早く拱手をすると、馬に飛び乗った。

「では、参りましょう」

「････はい」


　森に向かっていく俊煕しゅんき殿下の後ろ姿を見て、不安を覚えたものの、私達には止められなかった。