後宮の死体は語りかける

29_追跡

　複雑に絡んだ枝葉が、ひしめき、群がっている。


　森の中では、清涼な空気と落ち葉の匂いが混ざり合い、木々の裏側には青く暗い影が伸びている。森の中に踏み込み、水分を含んだ土に足を置くと、わずかに靴裏が沈みこんだ。


「････土がぬかるんでいますね」

　殿下が足を持ち上げると、柔らかい土には、足跡がはっきりと残っていた。

「一昨日、雨が降ったはずです。豪雨だったので、まだ土の中に雨水が残っているんでしょう」

　浩成こうせい様がそう言うと、殿下は微笑する。

「それはよかった。きっと、足跡がくっきりと残っているはず」

　雨が降り、土が柔らかくなっていることは、私達にとっては幸運だ。

　土が柔らかいおかげで、独秀どくしゅう殿下一行のものと思われる多数の蹄の痕跡が、まだくっきりと残っている。

　この蹄の跡が、私達を独秀どくしゅう殿下のところへ導いてくれるだろう。


（靴紐の確認をしておこう）

　足元が不安定だ。この先、装備を確認できる余裕があるとは限らない。いざというときに靴が脱げては笑い話にもならないので、靴紐を締め直しておこうと、私は屈む。

　皇宮にいる間は、与えられた衣と一緒に用意されていた、絹製の靴を履いていた。

　だけど今は、故郷から持ってきた革製の長靴に履き替えている。履き慣れた靴のほうが、動きやすいからだ。ただこの靴は寒冷地仕様かんれいちしようのため、縁や内部に、防寒用の羊毛がついている。温暖なこの場所で履くには、少し暑い。


「････！」


　――――だけど靴紐を引っ張ると、縫い目の糸が切れて、紐が根元から外れてしまう。


「あー････」

「嶺依りょうい殿？　どうかしましたか？」

「え、あ、何でもありません」

　私は衣嚢いのうから糸を引っ張り出して、糸を括りつけ、靴を固定した。

「壊れたんですか？」

「古い靴ですから。でも、糸で固定したから大丈夫です」

　糸を結び、きちんと靴が足に固定されていることを確かめてから、私は前を見た。

「急ぎましょう。早くしないと、日が暮れます」

「ええ」


　地面に残った蹄の跡を追いかけ、私達は馬を走らせた。


　森という名前を冠しているものの、狩場として利用されているだけあって、木立は少なく、緩やかな草地が多い場所だった。

　だから土がぬかるんでいることを除けば、走りにくくはない。


「見てください、誰かがいます」


　蹄の跡を追い続けているうちに、私達は男達に出くわした。

　身形がよく、武装している。


「俊煕しゅんき殿下！　どうして、このような場所に････！」

　目が合うと、男達は驚いた様子で、慌てて殿下の前に跪ひざまずいた。

　俊煕しゅんき殿下は彼らの顔を思い出せなかったようだけれど、、男達は殿下の顔を知っていた。そして今、この森には、独秀どくしゅう殿下を捜しにきた屋敷の男達がいるはずだ。

　そしてその二つの疑問を合わせると、一つの答えが出てくる。

「そなたらは、叔父上の屋敷で働いている使用人か？」

「は、はい、そうです････」

「････やはり、叔父上は行方不明なのだな」

　彼らは隠し通せないと思ったのか、否定せず、項垂れてしまう。

「警戒しないでくれ。私も父上も、叔父上が行方不明になった件には、関わっていない。叔父上の屋敷には、内廷ないていで起こった事件の調査に来ただけだ」

「････････」

「だから、捜索に加わらせてほしい。叔父上の無事を、早く確かめたい」

　男達は迷っている様子だったけれど、この状況では俊煕しゅんき殿下の力を借りたほうがいいと、判断したようだった。

「････お力添え、心より感謝します、殿下」

「よかった。それでは、参ろう」


　進み続けるうちに、木々の数は増えて、空が枝葉で覆われていく。


　そして蹄の跡は、柵のように立ち並ぶ木々の前で途絶えていた。


「････どうやら独秀どくしゅう殿下達は、さらに深い場所に入ってしまったようです」

　浩成こうせい様は、俊煕しゅんき殿下を見る。

「殿下、まだ追いますか？　これより先は狩場の外、険しい森林地帯となっております。先に進むのは、あまりに危険です」

「だが叔父上達は、この先にいる。早くお助けせねば」

「････････」

「これより先は、馬で進むのは難しそうだ。承徳しょうとく、そなたはここに残り、馬を見ていてほしい」

「しかし――――」

「頼んだ」

　承徳しょうとくさんの言葉を最後まで聞かずに、俊煕しゅんき殿下は木立の中に踏み込んでいった。

　私も後を追いかけようとしたけれど――――ある臭いに鼻をくすぐられて、足が止まる。

「殿下、お待ちください」

　私の声から緊張を感じ取ったのか、殿下はすぐに足を止める。

「どうしました？」

「――――わずかに、腐敗臭がします」

　緑深い場所から、わずかに漂ってくる腐敗臭――――それを殿下に伝えると、殿下の表情は険しくなった。

「殿下、私が――――」

「私が先行します」

　私の声を遮って、仲弓ちゅうきゅうさんが一番先に、深い場所に踏み込んでいった。


　足元に落ちた影が濃くなっていることに気づいて、私は空を見上げる。


　空は、赤墨を流したように赤く輝き、雲すら影を伸ばしていた。――――太陽が完全に山並みの向こうへ沈んでしまうのも、時間の問題だろう。


（急がないと）

　焦燥感に駆られながら、私は仲弓ちゅうきゅうさん達を追いかけた。