後宮の死体は語りかける

31_危険な狩場_中編

　――――空を見上げると、さっきまで頭上を照らしてくれた明るさは、翳りはじめていた。


「殿下、やはりいったん、西京せいきょうに戻り――――」


　その瞬間、どこからか突き刺さってきた殺意に、肌が粟立つ。


「危ない！」

　私よりも先に、俊煕しゅんき殿下が動いていた。


「あっ････！」

　私は、殿下に押し倒される形で、藪の中に倒れる。枝葉が衝撃を和らげ、俊煕しゅんき殿下の腕が、枝の鋭さから私を守ってくれた。


　――――私達の足元に、矢が突き刺さる。


「矢だ！　誰かが俺達を、弓で狙っているぞ！」


　私達は藪の影に逃げ込み、仲弓ちゅうきゅうさんや浩成こうせい様も、それぞれ別方向に散り、木立の影に隠れていた。


　仲弓ちゅうきゅうさん達の後を追うように、また数本の矢が飛んできたけれど、そのどれも命中はしなかった。


　私と殿下も攻撃の隙を見つけて、飛び起き、藪の影に転がり込む。

「嶺依りょうい殿、怪我はありませんか？」

「私は大丈夫です」

「独秀どくしゅう殿下を襲った連中が、まだここに残っていたのか！」

「敵はどこだ！？　どこから狙ってきた！？」

　色々な声が飛び交う。

「殿下！　ご無事ですか！」

「敵襲だ！　こちらへは来るな！」

　木立の入口に留まっていた承徳しょうとくさん達が、騒ぎに気づいて駆け付けようとしたものの、殿下が止めた。

「敵の位置がわからない！　今はそこで待機せよ！」

「しかし････！」

「決して動くな！」


　大気が重く張りつめ、急に物音が消えた。


　私達だけじゃなく、敵も、こちらの位置がわからなくなったようだ。位置を特定しようと、息を詰め、耳を澄ましているのだろう。


　殿下の判断は、正しい。今、承徳しょうとくさん達がこの場に踏み込めば、矢の的になってしまう。


　間の悪いことに、夜の帳までが覆い被さってきて、視界が悪くなった。


「こんな時に襲撃されるとは――――」

　殿下の声から、わずかな苛立ちが伝わってきた。

　確かに、最悪の状況だ。思わぬ襲撃を受けた直後、夜が訪れようとしている。


　――――でもこれは、朗報でもあると思った。


「最悪の状況ですが、希望もあります」

「希望？」

「状況から見て、刺客の狙いは独秀どくしゅう殿下で間違いないでしょう。しかしながら、刺客はまだここに留まっています」

　俊煕しゅんき殿下はすぐに、私が言おうとしたことに気づいてくれた。


「叔父上がまだ、生きている可能性がある――――そういうことですね？」


「ええ、独秀どくしゅう殿下を仕留めたのなら、速やかに立ち去っているはず。なのにここに留まっているということは、目的を達成できなかったからです。独秀どくしゅう殿下は逃げおおせた。そう考えることもできます」


　刺客は死体を獣に食わせて、証拠隠滅しようとしていた。すでに独秀どくしゅう殿下を仕留めているのなら、素早くここから離れているはずだった。


「通い慣れた狩場なら、独秀どくしゅう殿下は、身を隠せる場所を知っていた可能性があります。俊煕しゅんき殿下、身を潜められそうな場所に、心当たりはありませんか？」

「身を潜められそうな場所････」

「いつ頃襲撃を受けたのか、定かではありませんが、すでに半日以上が経過していることは間違いないでしょう。それでも刺客が殿下を発見できていないのは、そうとう見つけにくい場所だからだと考えられます」

　心当たりがあったのか、殿下の表情が明るくなった。

「狩場の奥にある洞窟に、一度連れて行ってもらったことがあります。入口がわかりにくいので、叔父上があの場所に隠れているのであれば、見つけるのは困難でしょう」

「そこへ行ってみましょう！」


　叔父が生きている可能性を見つけて、殿下の顔には笑顔が弾けていた。


　だけどすぐに目の前に立ちはだかっている問題を思い出し、笑顔は消えてしまう。

「････ですが、敵に狙われている以上、ここから動けません」

「煙幕を張りましょう。それで、敵はこちらの動きがわからなくなるはず」

「名案ですが、ここで火を焚けば、火が木々に燃え移るでしょう」

「ここでは無理です。――――殿下、風はどの方向に吹いていますか？」

「風････？」

　殿下は不思議そうにしながらも、風の流れを読むため、一瞬沈黙した。それから、薄く笑う。

「････なるほど。嶺依りょうい殿の考えがわかりました」

　殿下は、木立の入口に目を向ける。

「風は、北から吹いている。承徳しょうとく達が生木をくべれば、そこで発生した煙はこちらに流れてくるというわけですね」

「ええ、そうです」

　承徳しょうとく様達は、木々が少ない場所にいる。草が生えていない場所を探して、火を熾せば、火災になる可能性は低いだろう。

「承徳しょうとく！　火を熾せ！」

　殿下は声を張り上げた。

「は、はい！」

　承徳しょうとく様達の姿は見えないけれど、返事は聞こえた。

　今の短い命令で、こちらの狙いを伝えることができたのは、付き合いの長い主従の、阿吽の呼吸があってこそだろう。


　息を潜めて待つこと数分、視界が白くかすみ、煙の匂いが充満する。喉をやられないよう、私達は袖で口元を覆う。


　やがて薄暗さに煙まで被さり、木々の輪郭がかろうじてわかる程度になった。


「････もう動いても大丈夫でしょう」

　殿下は立ち上がる。

「････仲弓ちゅうきゅうさん達は無事でしょうか？」

「悲鳴は聞こえませんでした。それに、ともにいる浩成こうせいが、仲弓ちゅうきゅう殿を守ってくれるはず」

「････ならば、安心です。私達は、独秀どくしゅう殿下の救出に集中しましょう」

　私がそう言うと、俊煕しゅんき殿下は力強く頷いた。