後宮の死体は語りかける

36_きらびやかな宴_前編

　そしてその夜、皇帝陛下は独秀どくしゅう殿下と振玉しんぎょく様の無事を祝うため、そして私達をねぎらうために、盛大な宴を催してくれた。


　演舞場に設けられた酒席には、百官ひゃっかんがずらりと並び、彼らの前に豪勢な食事が置かれている。

　楽団が軽やかな音を散らし、その音にあわせて、踊り子達が袖や裾をひらめかせていた。

　上座に座る皇帝陛下の横には皇后様が、さらにその横には、皇后様に負けないほど着飾ったお妃様達が座っていた。


　陛下は上機嫌で、隣に曹貴妃そうきひ様をはべらせ、お酒を飲んでいる。

「陛下、この一口酥いっこうそはおいしゅうございます」

　酥そとは、牛や羊の父を煮詰めて作った、さくさくした食感のお菓子だ。

「そうか、そうか。では、私も食べてみよう」

　曹貴妃そうきひ様が陛下の口元に一口酥いっこうそを運ぶと、陛下はそれを美味しそうにほおばる。


　そんな二人の様子を面白くなさそうに睨んでいる美しい女性は、趙徳妃ちょうとくひ様だろう。

　不機嫌な趙徳妃ちょうとくひ様と、そんな彼女に嘲笑を向ける曹貴妃そうきひ様。


　両者の間には火花が散っていて、側仕えの方々は居心地が悪そうにしている。


　だけど少し離れた場所にいる人達は、まるで見世物のように、二人の妃嬪ひひんのやりとりを楽しんでいた。


「盛大だな。さすがは、皇宮の宴だ」

　隣に座っている仲弓ちゅうきゅうさんが、そう呟いた。

「ええ、何だかきらきらしていますね」


　食べ、歌い、騒ぐ。


　宴の基本はどこも同じだけれど、豪勢な食事に美酒、着飾った美女達の衣の色や、金銀と宝石の髪飾り、そしてそれらを光らせる何百本もの蝋燭の灯火は、すべてが輝いて見えて、まるで、夢を見ているような心地だった。

　末席とはいえ、私達が席を与えられていることが、不思議になるぐらいの絢爛けんらんさだ。


「････殿下達が雲の上の存在だと、再認識させられるな」


　俊煕しゅんき殿下は、上座に座っている。他の方々が鮮やかな衣をまとっている中、黒一色の衣を着ているけれど、逆にその色が目立っていた。


「さっきまで言葉をかわしていたことが、嘘のように感じる」

「そうですね････」


　宮女きゅうじょ達まで気持ちが浮ついているのか、どこかそわそわしている。

　本来なら、宮女きゅうじょのほうから貴人に話しかけることは禁じられているはずなのに、積極的に自分から殿下に話しかける人までいた。


「嶺依りょうい、あまり酒を飲み過ぎないようにしろ。････お前は酒に弱いからな」

　盃を持ち上げると、仲弓ちゅうきゅうさんに注意された。

「わかってます。でも、このお酒美味しくて････」


　お酒の表面に影が落ちる。


　顔を上げると、俊煕しゅんき殿下と目が合った。


「殿下？　どうしてここに？」

　殿下は私ににこりと笑いかけると、隣に座っていた役人に声をかける。

「席を代わってもらえるだろうか」

「も、もちろんです、殿下。どうぞ、こちらへ」

　役人は食膳しょくぜんを持って、立ち上がる。席が空くと、殿下は座った。

「楽しまれていますか？」

「ええ、とても。こんなにきらきらした宴に参加するのは、生まれてはじめてです！」

「それはよかった」

「････殿下、こちらに来て大丈夫だったのですか？」

　俊煕しゅんき殿下は、この宴の主役だったはずだ。席を変えて大丈夫なのかと、心配になった。

「父上は大らかな方ゆえ、自由にさせてくれます。････それにあなたと、ゆっくりと話がしたかった」

「････････」

　その言葉に深い意味はないと思いつつ、少し緊張してしまう。


　話を変えるために、独秀どくしゅう殿下の姿を探した。


　独秀どくしゅう殿下達の無事を祝う宴なので、酒席には独秀どくしゅう殿下と、末息子の振玉しんぎょく様の姿もあった。


　ただ、皇太弟こうたいていという立場にもかかわらず、彼らの椅子は末席にある。

　独秀どくしゅう殿下が宮女きゅうじょに手を出したことは、もう内廷ないてい中に広まっているようで、殿下には好奇の視線が注がれていた。独秀どくしゅう殿下が人目を避けるように静かにお酒を飲んでいるのは、まわりの視線が煩わしいからだろう。

　おまけに両脇にいる三人の夫人からも、冷たい目を向けられ、食も進まないようだ。宮女きゅうじょが独秀どくしゅう殿下のもとへ果物を運んでいたけれど、殿下はぞんざいに手を振って、宮女きゅうじょを追い払っていた。


「独秀どくしゅう殿下は大人しいですね････」

「ええ、父上にかなり絞られたようですから」

　独秀どくしゅう殿下は罰として、豪雨で被災した遠方の地に送られ、そこで復興に従事することになったようだ。

　陛下の許しが得られないかぎり、都には戻れないということだった。

「独秀どくしゅう殿下は翠蘭すいらんさんとのことを、どれぐらい話してくださいましたか？」

「何度か、翠蘭すいらんと逢瀬があったことを認めました。しかし逢瀬は短く、叔父上はその後、地方の反乱鎮圧を任され、西京せいきょうを長く留守にしていたようです。叔父上が帰ってくる直前、今度は翠蘭すいらんが静養のために西京せいきょうを離れたので、入れ違いになったようですね。その後のことは知らないそうです」

「それでは独秀どくしゅう殿下は、翠蘭すいらんさんの殺害には関わっていないし、翠蘭すいらんさんが子を授かっていたかどうかは、ご存知ないんですね？」

「ええ、翠蘭すいらんのその後のことは、何も」

「････無責任では？」

「まったくです。その点についても、父上に咎められたと聞いています」


　たとえ罰を受けることになっても、陛下に事情を話し、翠蘭すいらんさんを側室として迎えるなど、手立てはいくらでもあったはずだ。

　陛下にはお優しい一面もあるので、独秀どくしゅう殿下が誠心誠意頼み込めば、二人の結婚は許されたかもしれない。


　なのに何もせずに、会いに来ていないことを考えると、独秀どくしゅう殿下がどんな申し開きをしたところで、聞く人はいないだろう。


「今後数年間は、西京せいきょうに戻ることは許されないでしょう。父上は叔父上の悪癖が出ないよう、監視役を同行させるそうです」

「それでは、今後は悪さはできませんね」