後宮の死体は語りかける

37_きらびやかな宴_後編

　食膳しょくぜんに置かれていた盃を、口に運ぶ。

　涼冷すずびえの冷酒を一口飲むと、喉がすっと冷えて、心地いい。


「････しかし今回のことを、私達はどう考えればいいのでしょうか？」

　盃を食膳しょくぜんに戻して、私は呟くように問いかけた。


「独秀どくしゅう殿下は、犯人ではないようです。その上、命を狙われるなんて････」

　皇太弟こうたいていが、帝位を奪うために皇帝陛下の命を狙うならば、まだわかる。

　だが、今回は逆だ。

「父上は関与していません。叔父上が襲われたことを聞いて、父上はたいへん驚き、叔父上の身を案じていらっしゃいました」

「ええ、私も陛下の関与はないと思っています」

　陛下が自分の地位を盤石ばんじゃくにするため、独秀どくしゅう殿下を目障りに思っていたのなら、今まで、暗殺の機会は多くあったはずだ。なのに今さら、暗殺を企てたりしないだろう。

「刺客を捕らえ、自白させられなかったのが、痛手です」

「陛下はどのようにお考えなのでしょう」

「父上には、心当たりはないようです。代わりに大臣が、商売敵の仕業ではないかと言っていました」

「商売敵？」

「最近叔父上は、磁器の販売に力を入れていたそうです。その件で商売敵から命を狙われたのでは、と考えているようですが････私はどうにも、腑に落ちません」

「ええ、私も納得できません。････それに、困ったことになりました。独秀どくしゅう殿下が何も知らないとなると、今後、どこを調べればいいのやら････」

「叔父上が無実だとするならば、やはり、曹貴妃そうきひ様が怪しいのではないでしょうか？」

　殿下は、陛下の隣にいる曹貴妃そうきひ様を見た。

「私も最初は、曹貴妃そうきひ様が怪しいと思っていましたが、そちらの推測も、どうも腑に落ちません。子を産むことに協力するほど、翠蘭すいらんさんのことを思いやっていたのに、殺すほどの罰を与えるでしょうか？」

「確かに････」


「殿下。俺も自分なりに考えてみたんですが」

　そこで仲弓ちゅうきゅうさんが、会話に入ってくる。


「―――――曹貴妃そうきひ様が翠蘭すいらんを殺したのは、子を奪うため、とは考えられませんか？」


「子を？」

「ええ。内廷ないていの女性の望みは、陛下のお子を授かることです。曹貴妃そうきひ様も、ずっと皇子を授かることを望んでおられたことでしょう。ですが、なかなか子を授からないこともあります。それで――――」

　そこから先は言いにくかったのか、仲弓ちゅうきゅうさんは言い淀んでしまう。

「曹貴妃そうきひ様が翠蘭すいらんさんのお子を、自分が産んだ皇子に仕立て上げたのでは、とおっしゃりたいんですか？」

「嶺依りょうい、声が大きい！」

　仲弓ちゅうきゅうさんは、唇の前に指を立てる。

「声を落とせ。たとえ推測だとしても、こんな話を誰かに聞かれたら････！」

「大丈夫、誰も聞いていませんよ」

　私達のまわりにいる人達は、すっかり酩酊している。おまけにこの騒ぎだ、小声で話しているから、誰かに聞かれる心配はないだろう。

「俺の推測は、どうでしょうか、殿下」

「面白い推測だと思いますが、それはないでしょう。曹貴妃そうきひ様の出産には、貴妃とお子の命を守るため、大勢の宮人きゅうじんと医官いかんが立ち会いました。その状況では、翠蘭すいらんの子を自分の子だと偽るのは不可能です」

「そ、そうですか････」

　渾身の推理が外れてしまい、仲弓ちゅうきゅうさんは項垂れてしまう。


「あ、あの、殿下。念のために言っておきたいのですが、俺には曹貴妃そうきひ様を中傷するつもりはまったくありません。どうか、誤解なさいませんよう――――」

　殿下はにこりと笑う。

「ご安心ください。仲弓ちゅうきゅう殿に悪意がないことは、存じております」

「そ、そうですか････」

「気が小さいですね、仲弓ちゅうきゅうさん」

「う、うるさい！　誰もがお前のように、豪胆じゃないんだ」

「しかし、惜しいですね。もし貴妃の出産が密かに行われていたのであれば、今の推理で、翠蘭すいらんが殺されたことにも、子の行方にも、合理的な答えを当てはめることができます」

「ですが実際は、曹貴妃そうきひ様が翠蘭すいらんさんの子を、自分の子だと偽ることは不可能――――でも状況から見て、一番怪しいのはやはり、曹貴妃そうきひ様です。仮に曹貴妃そうきひ様が翠蘭すいらんさんを殺したのだとしたら――――動機は何だったのでしょうか？」