後宮の死体は語りかける

46_信に足るかいなか

「――――莫氏ばくしの病歴が知りたいだと？」


　病歴を知りたいと口にした瞬間に、清和殿せいわでんの空気は凍り付いていた。


　父上の表情だけでなく、群臣ぐんしんの表情も険しくなり、呼吸も苦しくなるような緊張感に支配される。


「なにゆえ、病歴など知りたいのだ？」

「まだ推測の段階なので、今は、病歴が関係している可能性がある、としか、お答えすることができません」

「だが、私の代だけならばともかく、遡ってまで莫氏ばくしの者の病歴が知りたいなど、異例のことだ」

「部外者に明かすことができないことはわかっています。ですから、私が内容を覚え、嶺依りょうい殿の疑問に答えたいと思います。一部ならば、知られても問題ないはずです」

「････････」

　父上は即答せず、難しい顔で考え込んでしまった。


「陛下、僭越せんえつながら、申し上げたいことがございます」

　父上が黙った瞬間に、側に控えていた大官たいかんの一人が、声を上げていた。


「申せ」

「その要求に、応えるべきではありません。病歴を知ることで、暗殺に必要な毒薬を捜している可能性もあります。俊煕しゅんき殿下は無垢ゆえ、あの者達に騙されているのでしょう」

「騙されてなどいません」

　すぐに言い返したが、彼らは利く耳を持たない。


「私も陛下のおんために、ご留意りゅういくださるよう、進言したいと存じます」


　声を張り上げて前に出てきたのは、馬大臣ばだいじんだった。攻撃的な人物として知られている。


「なぜ壁から出てきた宮女きゅうじょの死体が、莫氏ばくしの病歴と繋がるのでしょうか？　あまりにも突飛すぎて、なにか別の狙いがあるとしか思えません」

「狙いとは？」

「････病歴を知りたい理由は一つでしょう。陛下の暗殺を企てているのかと」

「暗殺？　まさか！」

　俺はあまりにも馬鹿馬鹿しい発言だと思ったが、馬鹿げたことに群臣ぐんしんは、馬大臣ばだいじんの言葉を真剣に受け取ったようだった。

　その空気に背中を押されたのか、馬大臣ばだいじんは勢いづいて、さらに一歩、父上に近づく。

「陛下、あの者達の言動には根拠が乏しく、そのふるまいはとても信に足るものではございません。即刻尋問すべきでしょう。私に任せてもらえれば････」


「馬大臣ばだいじん！」

　俺の声で、馬大臣ばだいじんの背中が震える。

「あなたは嶺依りょうい殿達と話したこともなければ、会ったことすらない。なのになぜ、あの方達に陛下を陥れる思惑があるなどと、断言できる？　それこそ根拠に乏しい、妄言ではないか」

　実際に嶺依りょうい殿達と話していないから、そんな妄想を抱くのだろう。政治や莫氏ばくしには関わりたがらないあの態度を見れば、そんな考えが頭に浮かぶこともないはずだ。

「さりとて、殿下！」


「あの方々は、叔父上の命の恩人だ。――――侮辱は許さぬ」


　食い下がってくる馬大臣ばだいじんを、黙らせる。


　広間は、しんと静まり返った。


「････もうよせ」

　父の声が、諍いに終止符を打った。

「どうするかは、私が決める。みなは口を出すな」

「････御意」


　そう言ったものの、父上は迷っている様子だった。頬杖をつき、ひじ掛けを指で叩きながら、黙り込んでしまう。


「････俊煕しゅんき。そなたに問いたい」

「はい。何でもお聞きください」

「――――あの者達が我が一族の病歴を知りたがることに、裏はないと、そなたは確信しておるのだな？」

「はい。そのようなことは、絶対にありえません」

　俺は即答する。

「そなたはあの娘を気に入っているように見える。････盲信ではないと、言いきれるか？」

「言いきれます。確かな根拠があることです」

「根拠とは？」

「もしよからぬ企てをしているのなら、私や陛下に媚びを売り、取り入ろうとするはず。しかしながらあの方達はそんなことはなさらず、私や皇宮の人間とは、一定の距離を保とうとしています。政治には深入りしないという方針を、貫いているのでしょう」

「････････」

「なおかつ彼らは、必要のない事柄には一切興味を示しませんでした。内廷ないていの事情や陛下のお人柄、官吏達の派閥にも、まったく関心がないのです。唯一知ろうとしたのは、今回の事件に関わる点だけ。････あの方達は最初から、己がすべきことだけを見つめています。それ以外のことは、頭にないのです」

「････なるほど。筋は通っているな」

　群臣ぐんしんの中には、何か言いたそうな顔をしているものもいたが、父上の口を出すなという言葉のおかげで、彼らが口を開くことはなかった。


「――――わかった」


　そして父上は、判断を下した。


「俊煕しゅんき、そなたはあの者達を深く信じているようだ。私はあの者達ではなく、そなたを信じている。だからすべて、そなたに託そう」

「感謝します、陛下」

　俺は跪ひざまずき、拝礼した。


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「殿下、本当に申し訳ありませんでした」


　後日、私は俊煕しゅんき殿下の前に跪ひざまずいていた。


　私がした〝頼み事〟のせいで、俊煕しゅんき殿下が苦労したことを聞いて、空が明けそめぬうちに参内さんだいしたのだ。


「殿下ならばもっと簡単に、莫氏ばくしの病歴を知ることができると思っていました。まさか、そんな大事になってしまうとは････浅慮な考えを、お許しください」

「立ってください」

　殿下が私の手を取り、立たせてくれた。

「あなたは悪くありません。大臣達が、大げさに騒いだだけのことです」

「････････」

「それで、嶺依りょうい殿が知りたいこととは、何なのですか？」


　あらためて問われて、私は用意していた質問を、俊煕しゅんき殿下に投げかけた。


　そして、答えをもらう。


「なるほど････やはりそうだったのですね」

　自分の推理が正しかったことを確信する。

「犯人が誰か、わかったんですか？」


「ええ。――――誰を見張ればいいのか、わかりました」


　私が微笑すると、俊煕しゅんき殿下も笑みを返してくれた。