【完結】灰かぶりの花嫁は、塔の中

２３

塔に着き、鍵を開けると、ランメルトはボヌールを放し、部屋の中を確認してくれた。

「大丈夫です」

二階から戻って来たランメルトは、わたしに向かい、その手を伸ばすと、
そっと、わたしの髪に触れた。
わたしはドキリとし、息を飲んだ。
だが、ランメルトのその深い青色の目には、剣呑な光があった。

「怪我はされていませんか？」

怪我？何の事だろうか？
彼の視線が下に向かい、わたしは戸惑いつつも、「はい」と頷いた。

「父にとって女は母だけです、他の女性は皆同じ、ただの道具でしかない。
父は決してあなたを愛す事も、大事にする事もないでしょう。
あなたは、そんな男に自分を捧げても良いのですか？
それ程、あなたは父を＿＿＿」

ランメルトがそれに気付いていた事に驚き、わたしは息を飲んだ。
尤も、彼は違う風に取った様だ。

「すみません…」
「いえ…」

言葉は続かず、沈黙が落ちた。
わたしの立場では、何も答える事は出来無い。
この結婚が解消されるまでは、わたしはアラード卿夫人の役を演じなければならない。
ランメルトの義母を…

「ランメルト、あなたには感謝しています。
あなたがいなければ、わたしはどうなっていたか分かりません…」

ここに来た時、わたしには絶望しかなかった。
そして、独りきり、この孤独に耐えられなかっただろう。

「ですが、わたしはもう…」
「感謝などいりません」

ランメルトの冷たい声に、わたしは息を飲んだ。
彼はわたしから目を逸らし、そのまま塔を出て行ってしまった。

きっと、もう、ここへは来てくれない＿＿＿！

わたしはその場に崩れ落ち、泣いていた。
ボヌールが心配し、切ない声で鳴く。
わたしはボヌールを抱き寄せ、いつまでも泣いていた。


◇


泣き疲れたわたしは、ボヌールを促し、階段を上がった。
二階の部屋へ入り、宝飾を外し、ドレスを脱ぐ…
泣いた所為か、酷く疲れていて、頭痛もする。
わたしはそのままベッドに入り、眠りについた。


どの位、眠っただろうか…
不意に意識が浮上し、わたしは目を開けた。
周囲はまだ薄暗い、夜中である事は確かだ。
わたしは予感がし、体を起こし、瞬きをした。

そこには、思った通り、白いワンピースを着た、髪の長い、半透明の女性の姿があった。
デルフィネの幽霊だ。

彼女が来ると思ったのは、わたしが今夜、アラード卿と共に、彼の部屋に入ったからだ。
彼女は嫉妬して出て来たのだろうか？
だが、その顔に表情は無かった。

「デルフィネ様、何故、来られるのですか？」

わたしはそれを聞いた。

「見てらしたのなら、わたしの所へ来る必要が無い事は、お分かりの筈です」

わたしとアラード卿の間には、何も無いのだから。
だが、デルフィネに反応は無く、彼女はただ、揺れているだけだ。

「何か、伝えたい事がおありなのですか？」

ゆらゆらと揺れたかと思うと、その姿は薄くなり、消えてしまった。
わたしは嘆息し、体を戻した。

「もしかしたら、彼女には、声が聞こえていないのかしら？」

ぼんやりと思いながら、わたしは目を閉じていた。


◇◇


翌日、昼前に来訪を告げるベルが鳴り、わたしは期待と共に、扉を開けた。
だが、そこに立っていたのは、期待していた人の姿ではなく、
わたしは知らず知らず、息を吐いたのだった。

「何をガッカリしている」

いつもなら気付かない筈のアラード卿が、今日に限っては、それに気付いた様だ。
わたしは内心を隠し、アラード卿を迎え入れた。

「いえ、どうぞ、お入り下さい」

アラード卿はいつもの様にズカズカと入って来ると、さっさと椅子を引き、座った。
ボヌールはすっかりアラード卿に慣れていて、尻尾を振りながら彼を歓迎し、
大きなブーツにジャレ付いた。
アラード卿は適当にボヌールの相手をしながら、わたしに尋ねた。

「おい、息子と会ったか？」
「はい、昨夜、ここまで送って下さいました」
「ほう、何か言っていたか？」

わたしはランメルトとのやり取りを思い出し、唇を噛んだ。

「ランメルトは、あなたがデルフィネ様以外の女性を愛さない事をご存じでした。
わたしを不憫に思い、心配して下さっている様でした。
わたしたちの関係を申す事は出来ませんので、気まずくなってしまいました…
ランメルトを騙している様で辛いですわ…」

騙している事の辛さを訴えたのだが、アラード卿には通じなかったのか、
返事は軽かった。

「まぁ、気にするな、良い薬だ」
「何が薬なのですか？」
「先程スザンヌ嬢が帰ったぞ、見送りに行ってやったが、息子に睨まれたわ！」

アラード卿が大きく笑う。
ランメルトから冷たくされて笑うなんて、今日のアラード卿は一体どうしてしまったのか？
わたしは訝しく思いながら、紅茶を淹れ、アラード卿に出した。

「邪魔をなさると、嫌われますよ…どうぞ」

アラード卿はカップに目を落とし、紅茶を揺らした。

「デルフィネもよく紅茶を淹れてくれた、だが、時々、酷い紅茶を飲ませてきた。
おまえの様にな」

アラード卿の目が、わたしに向き、楽し気に光った。
わたしは笑う気分ではなく、目を逸らし、椅子に座った。

「先日は失敗でしたが、今日は大丈夫です」

促したのだが、アラード卿は「先に飲んでみろ」と顎で差した。
わたしは呆れつつ、それを飲んだのだが、飲み込むのに苦労した。
どういう訳か、酷く苦い。時間を間違えてしまったのだろうか？

「今日も失敗ですわ」

口元を押さえるわたしを、アラード卿は笑った。
今日は機嫌が良いらしい。

「淹れ直さずともよい、どうせまた失敗するんだろう。
デルフィネも機嫌が悪い時や、何か気になる事がある時には、そうだった」

わたしはアラード卿に気付かれてはいけないと、気を引き締めた。
何も気付かない人だと安心していたが、半分は演技だと知った筈だった。

「おまえとデルフィネは似ていないと思っていたが、おまえといるとデルフィネを思い出す…」

「その…実は、気になっている事があります！」

わたしは話を逸らそうと、アラード卿の思考を遮った。
それは成功し、その黒い目がわたしに向いた。

「ほう、何だ？」
「この塔に幽霊が出る事はご存じですか？」

アラード卿は知らないものと思っていたが、普通に頷かれた。

「それならば、塔に限った事では無い、館の方にも出ていた、かなり前だがな」
「見られた事がおありなのですか！？」

わたしは思わず身を乗り出したが、アラード卿は肩を竦めた。

「俺は見ていないが、連れて来た女たちが幽霊を見たと騒いでおった。
女たちの間で噂になり、館へ来るのを嫌がられてな、以来、別邸を使っている」

「その為の別邸だったのですか！？」

思わず言ってしまい、わたしは手で口を覆った。
アラード卿は楽しそうに笑った。

「なんだ、知らなかったのか、俺が女を連れ込む場所と知っているから、
息子は寄り付かない」

「パーティでランメルトに会った時、
別邸に泊まらなくて良いのかと聞かれましたが、そういう事だったのですね…」

「おまえは何と答えたんだ？」

「ボヌールが待っているので、帰らなくてはいけないと…」

「夫よりも犬を取るとは、妻失格だぞ！」

アラード卿は笑う。
本当に、今日は良く笑う。

「知らなかったのですから、仕方ありませんわ！
ランメルトに怪しまれなかったでしょうか…」

「気にするな、昨夜の事で帳消しになった筈だ」

「昨夜ですか？」

「おまえは、本当に鈍いヤツだな！
男の部屋から髪を乱した女が出てくれば、やった事は一つだ」

わたしはそれに気付き、「まぁ！」と顔を赤くし、アラード卿を睨んだ。

「酷いですわ！皆に誤解させようと、わざとなさったのですね！」

わたしを見たランメルトは、何と思っただろう！
わたしは恥ずかしく手で顔を隠した。
それに、もし、使用人たちに見られていたら、噂話の恰好の餌食だ。

「何が酷い、おまえは俺の妻だぞ、何も無い方が変じゃないか」

確かに、夫婦であれば当然の事だ。動揺している自分の方が変だろう。
わたしは自分を落ち着けようと、胸を押さえた。

アラード卿は、嘘の結婚だと疑われない様に、一芝居打ったのだろうか…
それにしても、彼は芝居をするのが好きな様だ。

「あなたは、奥様以外の女性を抱く事は無いのでしょう？」

「女と一緒に部屋に入り、俺は酔った振りをして寝る。
女は、俺程の女好きに相手にされなかったとは言えず、抱かれたと話す。
英雄に抱かれたといえば自慢になり、俺の面目も立つ…まぁ、そんな所だ」

わたしは頭を振った。
他の者は兎も角、誤解させられているランメルトが気の毒だ。

「だが、おまえと再婚した所為で、暫く女遊びを控えなくてはいけなくなった」
「良い機会です、その様な事はもう止めて下さい、誰の為にもなりませんわ」
「こんな父親の所為で、息子は真面目な男になった、良い事もあるだろう？」

わたしは、『困った方だわ』と、もう一度頭を振ったのだった。