小倉鍋──織田信長の妻になった女──

織田家の室

七・隠れた本心(上)

　岐阜城。

　途中鉄砲で襲撃された信長が、どうにか無事に帰還したというので、濃姫は慌てて迎えに出た。

　やがて現れた信長は案外楽しげで、濃姫の姿を見つけるなり、

｢見ろ！｣

と、手を差し出してきた。

　その手のひらには、歪な弾丸がある。

｢こいつが俺を撃った弾だ｣

　濃姫は眉をひそめた。信長は自分の命を脅かしたそれを、むしろ愛おしげに見つめているのである。

｢俺は鉄砲こそが摂理を超えた人間の英知の極地だと言ったろ？｣

｢……は？｣

　命からがら逃げ帰ってきた人の第一声がこれか。濃姫は困惑する。

｢人間は摂理をも凌駕する能力を持っている。戦を止めるのは俺だ！｣

　信長はふいっといきなり濃姫へその弾を投げた。受け止めた濃姫へ、にやりと笑い、

｢俺が鉄砲に当たった。実に愉快で爽快な出来事だったわ！｣

　濃姫もようやく呆れたように笑った。

｢まあ、おほほほほ……お怪我なされたかと案じておりましたが。お元気そうで何より｣

｢いや、少々肌をかすった｣

｢では、馬糞をお飲みにならないと。ともかく、中へお入り遊ばしませ｣

　馬糞を飲まされるのかと、濃姫の部屋へ入るのを嫌がった信長を、彼女は半ば強引に引き入れた。

　すぐに志野茶碗が運ばれてきたので、信長はうっと身構えたが、中身はただの茶であった。

　眉を歪めている信長に、濃姫は堪えきれなくなって、笑い転げている。その間にも、侍女たちが鋺や包帯、薬などを運んできていた。

｢さあ、傷の様子を見せて下さいませ。傷を清めて、新しい包帯に替えますゆえ｣

　信長は濃姫の傍らの薬を睨みやって、

｢それは馬糞ではあるまいな？傷口に塗り込む気か？｣

と訊いている。

｢そのようなわけありませぬ｣

　馬糞で治るなんて迷信だろうと濃姫は笑って、信長の着物の袖を捲し上げた。

　信長は安心して茶を口に含むと、傷口を濃姫の手に委ねながら、ようやく人心地ついたと、長く息を吐き出した。

｢此度のことは驚いた……｣

｢ええ｣

｢蒲生には本当に助けられた｣

｢良い婿殿で｣

｢ふふん、婿にして良かっただろう？そなたは内心不本意そうだったが｣

｢そのようなことはございませんっ｣

　ぎゅっと包帯を力任せに締めた。信長の眉間に皺が寄る。

　何をこのくらいと、濃姫はご丁寧に包帯の上から傷口をぽんと一つ打って、片付け始める。

｢でも、今の状況は……冬のことが不安でなりませぬ。蒲生が裏切ることはないでしょうが、浅井や六角が、二里三里のすぐ近くに出没しているのですもの。万が一の時には、忠三郎殿が冬を守ってくれるでしょうけど、幼い身で、心配です。どうしてあの子の輿入れを急ぐのかと、正直お屋形様のお考えがわかりかねましたが、今になってようやく得心致しました。近江の情勢がいかに不安定かを。冬を早く近江に輿入れさせ、千草越を固守できて、宜しゅうございました。冬の身を思うと、心配でなりませんが｣

｢……であるか｣

　信長としても、幼い娘を敵地に置いてきたような心地がして、何とも落ち着かない。そして、それは北近江にいる妹の身にも言えることだった。

｢冬姫には蒲生がついている。だが、お市御寮人は予断を許さぬ状況よな｣

　濃姫は同意した。

｢お市殿があまりに不憫で。文を遣わしましたら、体は元気だと言って参りましたが。心は随分弱っているようでした。浅井長政はお市殿を織田家に返す気はないそうです｣

　先程までの笑顔もどこかへ飛び、濃姫も信長も顔を憂えさせた。

｢まさか朝敵の朝倉に同心するとは、夢にも思わなんだ。浅井長政め、いったい何を血迷ったのだ？お市は何と言ってきている？｣

　浅井長政は信長の妹･お市を妻とし、織田家と同盟しながら、今回突然裏切り、朝倉に同心した。しかも、同盟を破棄しながら、お市を織田家に返さないとは。いったい長政という人間の思考はどうなっているのか。

｢朝倉義景はお屋形様が公方様を操っていると、そして、朝倉を討伐したがっているお屋形様に、公方様は騙されていると言っているとか。お屋形様の謀略のせいで御敵にされたと、お屋形様を恨んでいるというのです。しかし、朝倉は公方様には忠義を尽くしているのであって、公方様に対しては二心ないと。公方様の御側から奸臣を取り除くのだと。奸臣を共に討伐しようと、朝倉は浅井に働きかけてきたというのです｣

　朝倉義景の言うところの奸臣とは、信長のことを指している。

｢つまり、浅井は公方ではなく、俺を討つべく、朝倉に同心したというわけよな？公方に逆らう気はないと、今頃は公方に弁解の文を出しているといったところか｣

　信長はくっと笑った。実に古典的な発想だ。

　つまるところ、朝倉は自分が幕府を牛耳りたいのであろう。信長が邪魔なだけなのだ。

　信長を討ったら、将軍義昭に接近して、奸臣から将軍を救い出した自分が、以降は将軍と幕府を守ると言うのであろう。　

｢織田と同盟中の浅井が朝倉に同心したのは、幕府や公方様への謀叛ではなく、奸臣･織田を討つという意思表示だと。お市殿を返さないのは、お市殿を人質に、織田を降伏させ、幕政から手を引かせる駆け引きに使うためだと。お市殿はそのように言ってきております｣

｢お市はそう思うているのか｣

｢はい｣

｢天下静謐をわかっておらぬ！古い朝倉に、何もわかっていない浅井！｣

　かつて繰り返された、幕政を牛耳りたいと、自分に都合の良い将軍を立てようとした三好と六角の不毛の戦い。それと何ら変わらないではないか。義昭の対抗馬が今はいないだけで。

　幕府を牛耳りたいからと、信長に戦を仕掛けるのでは、戦はなくならず、相変わらずの乱世のままだ。

｢天下静謐！何故わからぬ！｣

　信長は浅井長政が腹立たしくてならなかった。

｢ところが、お市殿によれば、天下静謐を阻害しているのはお屋形様の方であると、浅井長政は言っているそうなのです。お屋形様さえ幕府から手を引き、美濃に籠っているならば、幕政は、当初から公方様を守り立てていた朝倉、浅井、六角の手に戻り、戦もなくなり、世は静謐を取り戻すと――｣

｢ほう、俺に幕政から手を引かせ、美濃に引退させるために、お市を人質にとったというのか。俺が従わなければ、お市は殺すとな！面白い！やってみろ！それで、ついでに公方に俺の追討令を出させたらいい！帝がお許しにはなるまいがな。やれるものなら、やってみろ！｣

　わははと信長は笑った。

　濃姫は眉を寄せた。

｢もしもそのようなことになったら、天下布武はどうなります？世は相変わらず乱世で、しかもお屋形様が御敵となってしまわれまする。――義昭公を討ち、左京様を将軍に押し立てますか？｣

　左京と聞いて、信長は一瞬目を丸くした。だが、すぐに笑って否定する。

｢それこそ昔の三好と六角の再演だわ｣

　そして、鉄砲傷を見やり、言いきった。

｢天下布武は俺がやると言っただろう？世の静謐のためなら、倒幕してくれる！｣

　倒幕。

　はっきりとそう口にした。

　信長が今回、もしも逃げ遅れて、朝倉と浅井に挟み撃たれ、討ち果たされていたなら、今頃信長は逆賊の汚名を着せられ、逆賊を討った朝倉と浅井が幕府の要職に就いていただろう。

　朝倉、六角は何食わぬ顔で、以前見捨てた義昭に、さも忠義面して仕えていただろう。

｢このまま岐阜におっても、逆賊にされよう。朝倉が上洛して、公方と帝を手にしてしまう前に、やらねばならぬ｣

　だが。将軍は実はそこまで重要でない。帝だ。

｢最も大事なるは帝なのだ。帝さえ手にしておれば、将軍を朝敵にもできる。天下静謐は必ず俺の手でやる。だから、公方が朝倉にいいように操られた時は、倒幕してくれる｣

　そう言いながらも、どのような事態になろうとも、すでに倒幕は信長の中で決定したことのようであった。

｢俺を出陣させ、その隙に改元を強行するとはな。――おのれ、公方め！｣

　濃姫は義昭の心情を思った。

　義昭は力を持ちたいのだろうと。この正月、信長から五ヶ条の条書を認めさせられ、傀儡化されたことが不本意なのではないか。

｢もしや、朝倉、浅井がお屋形様を討ったならば、公方様にはその方がご都合が宜しいのではございませぬか？公方様の欲しておられる軍は朝倉の軍。お屋形様を出陣させ、それを朝倉と浅井に挟み撃たせようと――｣

　そこまで言って、濃姫は震えた。

｢浅井の裏切りは、公方様からの御意。公方様がお屋形様を朝倉軍に殺させるために、朝倉討伐を仕組まれ、予め朝倉、浅井、六角にご内書を賜っていたのやも……｣

　そうでなければ、いくら旧知の朝倉からの誘いでも、説き伏せられて、信長を裏切る浅井とは思えない。裏切れば、御敵になってしまうのに、たかが旧縁ごときをそこまで大事にするであろうか、この乱世に。

　だが、これが義昭の密命ならば、朝倉に同心する理由として、頷ける。

｢ははは、凄い話だな！なればお市は絶対帰らせてはもらえまい。長政は公方の意志でお市を人質にしておるのだろうからな｣

　信長は冗談のように受け取った。

　一頻り笑うと、信長はまた濃姫に真顔を向けた。

｢六角家の嫡流なる者のことだが――｣

｢はい。小倉殿にもご協力頂き、捜しておりますが、六角義治の内室は未だ見つかりませぬ｣

｢いや、それはもう良い。かの嫡流なる者に近江を任せることはない。義治の女房殿を見つけ出して、めあわせる予定はなくなった。ただ、当家で歓待せねばならん。誰か織田一門の中から、適当な娘を嫁がせる｣

　濃姫は驚いた。しかし、素直に従い、六角左京に釣り合う適当な娘を見繕うと答えた。

｢六角か――｣

　六角と言えばと、思い出したように信長は。

｢此度の謀略は公方の発案ではなく、恐らく六角義治の父の承禎(義賢)が考えたことだろう｣

｢朝倉と浅井でお屋形様を挟み撃つ案を？六角が提案したのですか？｣

　濃姫はあまりに意外と、身をやや仰け反らせた。

｢俺が死んで一番得するのは、朝倉でも浅井でもない。旧領を取り返せるであろう六角だ。俺は前々から越前への出陣を願っていたからな。それを知ってこの計画を立て、水面下で朝倉に働きかけていたのだろう。もともと六角と朝倉は縁浅からずとは聞くが、六角は浅井を目の敵にしてきた。六角が毛嫌いしていた斎藤義龍と同盟したのも、浅井を討つためだったが。此度はその浅井を引き入れることを、率先して六角が行ったとの噂だ｣

｢まあ、では黒幕は六角承禎でしたの……｣

｢仇敵の浅井へ六角が直接働きかけても、長政は俺の妹婿だし、一蹴されるだけだろう。だが、昔から同心していた朝倉からの誘いならばな。六角は朝倉に浅井を誘うよう依頼したのではないか。朝倉からの誘いの後で、承禎が久政に直接交渉したのかもしれぬな。久政は六角からの独立を渋っていたというから、同意して、長政にうんと言わせたと｣

　濃姫は六角家に底知れぬ不気味さを覚えた。

｢憎っくき浅井までをも味方にしようという、六角の余裕のなさ、形振り構わぬ様。彼奴ら、近江じゅうの土民を使って一揆まで起こしおったわ。六角の執念よ、是が非でも近江を取り返さんという。長年の仇敵でも、俺から近江を取り返すために使えるとなれば、利用する。浅井は六角の真の狙いに気付かず、踊らされている。六角は近江を取り返すことしか頭にない。公方云々など、実は六角にはどうでもよいことなのよ。南近江を取り返したら、己の得にならぬとなれば、また公方に協力せず、乱世が続こうと、お構い無しといったところではないか？左様な六角にいいように騙され、利用されているとも気付かずに、浅井め｣

｢これから近江はどうなりましょう？｣

　六角が是が非でも旧領を取り返さんと、これから大いに暴れるであろう南近江。まさにその地にいる冬姫のことが、益々案じられて堪らない。

｢だから、冬姫はとても重要な娘なのだ。織田に入れた小倉鍋もな｣

　そこで信長は急に思い出したように。

｢ところで、此度は小倉鍋に近江衆を説得させたそうだな。此度、近江で一揆を起こしたのは地侍ばかりで、先年俺に降伏した六角旧臣どもは、誰一人裏切っていない｣

｢宜しゅうございました。お屋形様のご加増による懐柔の成果と、お鍋様のお手柄です。どうか、お鍋様をお訪ね下さい。一時は流産の危険性もございましたが、今は安定しておられまする故｣

　信長はたちまち顔を歪めた。

｢まさか本当に懐妊しておるのか？そなたからその旨文が届いた時には、半信半疑だったが。未だに信じられん｣

　とはいえ、身に覚えがないという様子ではない。

(やはりお屋形様はお鍋様と御寝なされたのだ)

　濃姫はやるせない気持ちが起きかけるのを堪えた。

｢前夫との間にも二人の子。織田に来てすぐに孕むとは。孕みやすい質の女だな｣

　呆れたように言う信長は、まるで他人事だ。

｢お屋形様！ちゃんと労いにお出座し下さいませよ！ご子息･甚五郎殿の領内にはなお敵が溢れ、城は浅井方の標的にされているとか。いつ落城してもおかしくない状況ですのに！｣

｢わかったわかった。明日の昼にでも訪ねるよ。今日はそなたに色々話がある｣