偽りの婚約者だった公爵令嬢、婚約破棄されてから本物の溺愛をされるまで

第27話 将軍の帰還

春の風が王都を包み、街は久しぶりに平穏の音を取り戻していた。  
遠くで子どもたちが笑い、市場には行商人の声が響く。  
まるで、長い夢の中にあった争いがようやく終わったかのようだった。  

だが、王宮のバルコニーに立つリリアーナの瞳にはまだ光と影が交錯している。  
風が吹くたびに、彼女の髪が揺れ、胸元の翡翠の指輪がわずかに光を放った。  
あれから三ヶ月。  
封印を閉じた夜の後、彼女は奇跡的に意識を取り戻したが、ライナーの姿はどこにもなかった。  

瓦礫の残骸すら残さず、彼が存在した痕跡はすべて光に呑まれた。  
まるで最初から彼などいなかったかのように。  
しかし、リリアーナの掌だけがそれを否定していた。  

あの日、彼の血と共に渡された指輪。  
二人のイニシャルが刻まれたそれは、今も温かく、確かに息づいている。  

「将軍……あなたは、どこにいるのですか」  

小さな呟きは風に溶けた。  
いくら祈っても、返事はない。  
それでも、彼女は諦めなかった。  

彼が残した言葉がある。  
“お前が生きる限り、戦いは終わらない。”  
それは決して“悲しみを続けよ”という意味ではない。  
――生きることで未来を紡げ、という約束の声。  

だからこそ、彼女は王国とヴァルシアの合同会談の場に立ち続けた。  

この三ヶ月で、両国は正式に和平を結んだ。  
アルベルト王太子は王として即位し、王妃エリザベートの遺志を継いで、民に解放令を布告した。  
戦災で苦しんだ人々が再び畑を耕し、商店の灯りが戻り始めている。  

「リリアーナ陛下」  
背後から声がした。  
アルベルト――今は王としての装束をまといながらも、どこか素顔の彼の面影を残していた。  
「王と呼ぶのは慣れませんね」  
「俺としても、貴女を“外交官閣下”と呼ぶのはまだ不自然です」  
二人は苦笑する。  

「和平協定の文書ですが、ヴァルシア議会の承認が取れたとの情報が入りました」  
「そう……よかったわ」  
リリアーナの瞳に安堵の光が宿る。  
「貴方のおかげよ、アルベルト。王として責任を果たそうとする強さが、皆を支えている」  
「……そう言ってくれるのは貴女だけです」  
彼は少し寂しげに笑い、視線を空へ向けた。  

「俺は今でも夢に見る。あの封印の夜を。リリアーナ、君が倒れて、あの男が消えた瞬間を」  
リリアーナの胸がずきりと痛んだ。  
「将軍はきっと、どこかで生きています。そうでなければ、この指輪が――」  
翡翠の輝きが風に揺れ、淡く光る。  

その時、王城の警鐘が一度鳴った。  
通常の報告ではない。使者の訪れを知らせる合図だ。  

「ヴァルシアからの外交使節が到着したとのことです」  
「ええ、聞いていました。……それも、特別な人物が」  
リリアーナが静かに答えた。  

王玉座へ続く広間の扉が開き、護衛兵と共に黒い軍服の男がゆっくりと歩みを進める。  
その姿は、風のように静かで、山のように揺るがなかった。  
陽の光が差した瞬間、軍服の肩章が光を反射し、銀の髪がきらめく。  

息を呑む音が広間に響いた。  
「まさか……」  
リリアーナは立ち尽くした。  

黒い外套を摘まみ上げ、男は片膝をついた。  
「ヴァルシア王直属、特使として参上致しました。――ライナー・クレメンスと申します」  

嘘のような現実だった。  
涙が瞬時に滲み、彼女は両手で口を覆う。  

「……生きて……いたのね」  
ライナーはゆっくりと顔を上げた。  
瞳の奥には、確かに生の光が宿っていた。  

「お互い死なない約束をしただろう」  
「あの約束は……夢の中のようだったわ」  
「夢でも構わない。俺にとっては現実だった」  

近づく二人を、王はそっと見守っていた。  
アルベルトの唇が僅かに緩み、静かに告げる。  
「王国とヴァルシアを結ぶ新しい条約には、“国境を越えた守護の誓い”が含まれている。君たちがその生きた証だ」  

ライナーは王に礼をし、リリアーナの方へ向き直った。  
「陛下の命により、ヴァルシア本国からの友好条約を運んできた。これで両国の戦争は、正式に終わる」  
手渡された封書に、王国とヴァルシア双方の王印が押されている。  

リリアーナはその文書を受け取り、胸に手を当てた。  
「ライナー……ありがとう。貴方が戦い続けたおかげよ」  
「違う。お前がいたからこそ、俺は剣を下ろすことができた」  

二人は見つめ合う。  
長い間、離れ離れだった時間が、今静かに溶けていく。  

だが、リリアーナはふと躊躇うように手を握りしめた。  
「ヴァルシアへ戻るのですか？」  
「……まだわからない。本国の王は俺に“外交顧問”として留まる権を与えた。好きに選べと言われた」  
「では……」  
「もし許されるなら、この国で生きてみたい」  

彼の瞳が真っ直ぐにリリアーナを見つめる。  
一瞬、どんな返事もできなかった。  
ただ胸の奥が熱くて、何も言えなかった。  

沈黙の後、リリアーナは静かに微笑んだ。  
「では、共に歩きましょう。あなたが教えてくれた“信じる道”を、今度はふたりで」  
ライナーの唇がわずかに歪み、優しく笑う。  
「命令ではなく、願いとして受け取ろう」  

アルベルトが玉座から立ち上がり、広間の人々に声を放った。  
「この瞬間をもって、王国とヴァルシアは永遠の友誼を結ぶ！」  
拍手と歓声が湧き上がり、天井の装飾が反射する光の雨が舞った。  

その騒ぎの中で、リリアーナとライナーは再び目を合わせた。  
指に嵌めた翡翠の指輪が光を放ち、まるで二人を繋ぐ絆を誇示するように輝く。  
彼はそっとその指先を取り、低く囁いた。  

「お前がいたから、俺は帰ってこられた」  
「帰る場所は、私が守っておきました」  

外では春の雨が上がり、空に虹がかかっていた。  
長い争いの跡を癒すように、陽光が街を包み、人々の笑顔が溶け合っていく。  

リリアーナはふと、風に乗る声を聞いた気がした。  
――もう泣くな。お前が笑えば、誰もが救われる。  

その声を胸に刻み、彼女は一歩前へ進んだ。  
隣には、黒い外套の将軍がいる。  
途方もなく遠い旅の果て、ようやく辿り着いたのは、二人で見たかった“新しい朝”だった。  

「おかえりなさい、将軍」  
「ただいま、リリアーナ」  

微笑み合う二人の瞳に、もう哀しみの影はなかった。  

物語は終わった。  
だが、この世界の未来は、ここから始まる。  

（完）