何もかも全て諦めてしまったラスボス予定の悪役令息は、死に場所を探していた傭兵に居場所を与えてしまった件について

第16話

　赤黒い空が、低く唸りをあげていた。
　王都は――燃えている。否、喰われている。
　光ではない。炎でもなく、これは魔力そのものだ。狂気のような奔流が空を裂き、地を割き、人の形を次々と呑み込んでいく。
　瓦礫が崩れる音。叫び声。血のにおい。遠くの塔が爆ぜ、石の破片が空を舞う。熱風に吹かれ、誰かの腕が宙を切る――その一つひとつが残酷なまでに鮮明だった。
　目の前には、折れた剣。自分の手から滑り落ちたものだ。それを拾うこともできないし、脚が動かない。身体が重いのではない、魂が、沈んでいくのだ。

（また、これか……）

　夢だと、わかっているはずなのに。
　何度も見た【結末】だと理解しているはずなのに。
　それでも、この破滅の光景は、いつも新しい絶望として胸を抉ってくる。
　焼け爛れた大地。崩れ落ちる人々、王族の紋章を纏った騎士たちが、自分に剣を向けている。
　彼らの目に宿るものは恐怖と、そして、哀れみ――それが、なによりも堪えた。

「――怪物め……」

　誰かが呟いた。
　吐き捨てるように、裁くように。それは王子か、それとも兄か、それとも――かつて愛した誰かだったか。
　だがもう、顔も声も思い出せない。残っているのはただ焼け焦げた空気と、孤独の焼き印だけ。
　自分の背に、何かが突き刺さる感覚。
　鋭い光――魔力の刃だ。
　その瞬間、視界が反転し、地面に倒れ込む。
　血が喉に逆流する。だが、痛みは感じなかった。

　――むしろ、ほっとしていた。

（……ようやく、終わる）

　何も残さず、何も守れず、ただ壊しただけの人生。自分は、やはり破滅のために存在していた。
　それならこの【終わり】は正しい――そう思った、はずだった。

　――その時、声が聞こえた。

「……ハイデン」
「……クリス？」

　違う――これは夢の中の声じゃない。焼け爛れた世界の残響じゃない。
　あまりにも近く、あまりにも温かい声に震える指先に触れる、熱の感触。
　視界がぼやける。
　喉が、空気を求めて震えた。
　あの、誰もいなかった世界に――誰かがいる。

（……ここは、どこだ……？）

　ハイデンは、はっとして目を開けた。

　見上げた天井は見慣れた木の梁。己の背を支えていたのは、冷たい地面ではなく、布団の柔らかさ。頬を撫でていたのは火の熱でも、血でもない。誰かの手――温もりのある【人】の体温だった。
　まだ夜が明けきっていない。窓の外に見える空は、淡い灰色に染まりはじめており、そしてその横顔を、すぐそばに見る。

　――クリスだった。

　椅子に座ったまま、半ば寄りかかるようにして、こちらを見ていた。眠っていたわけではない。目は冴えていて、どこか緊張感すら帯びている。

「……また、魘されていたぞハイデン」

　低く、けれど静かな声だった。責めるでも、呆れるでもない。ただ事実として口にしている。
　ハイデンは返事をしなかった、いや、できなかった。ただ喉が痛み、目の奥がじんと熱く感じる。
　何も言わない彼に、クリスはゆっくりと腰を上げ、ベッドのそばに膝をつく。その動作に、敵意も、警戒も、同情すらもない。
　ただ――そこにいる事を、示すためだけに。
　その姿が、ひどく不思議だった。嘗ての自分には、決して与えられなかった光景。

「……俺は」

　クリスがぽつりと口を開いた。

「ずっと自分のせいで、誰かが死んだと思ってた。兄貴を戦場で失ってから……【守れなかった】って事が、ずっと喉に刺さってた」

　ハイデンは目を見開いた。
　初めて聞く、彼の過去。クリスが、誰かを守ろうとして、傷ついたことがあったと――そんなこと、想像もしていなかった。
　だが、今のその声には重みがある。その痛みを、過去の時間ごと引きずって生きてきたのだとわかる声だった。

「……だから、お前がまだ【生きたい】って思ってるなら」

　ゆっくりと、けれど確実に向けられる言葉。
　その瞳は、まっすぐだった。

「俺が、何度でも守ってやる」

　クリスの言葉を聞いた瞬間、ハイデンの心臓が――動いた。

　何かが、崩れた。
　何かが、音を立てて胸の奥で砕けた。
　誰かが、こんなふうに自分を必要とする日が来るなんて。
　誰かが、自分の存在を【守る】に値するモノだと見てくれるなんて。

（……それは、嘘みたいに温かい）

　込み上げてきた感情を抑えることは、できなかった。
　声は出ず、ただ熱い雫が静かに頬を伝った。
　ひとつ、またひとつと、涙が枕に落ちていく。
　どこかで「みっともない」と思う心が叫んでいたが、止まらなかった。

「……ごめん、なさい」

　そう言ったのは、ハイデンだった。
　声は震えており、でもその震えは、心がやっと動き始めた証でもあった。

「……ごめん、僕……っ、ずっと……誰も、信じられなかったんだ」
「信じなくていい」

　クリスはそう言って、静かに手を伸ばした。
　ハイデンの髪に触れ、そのままそっと額に手を当てる。その手のひらの熱が、冷え切っていた心を確かに温めていった。

「信じなくてもいい。でも、お前が【生きたい】って思ったなら、それで十分だ」

　静かに、でも確かな力で、そう告げられると同時に、ハイデンの視界が涙に滲んでにじんでいく。
　世界はこんなにも残酷だったのに、それでもまだ、自分を肯定してくれる声があった。

　その朝、ハイデンはもう一度、眠りについた。クリスの見守るそばで。

　この世界に、生きる価値があるかはまだわからない。けれど――守ってくれる誰かがいるならもう少しだけ、生きてみたいと思った。