霊力ゼロの陰陽師見習い

テラトンパンチ

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真実

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　血の匂いが、まだ路地に残っていた。
　玄弥が言葉を失ったまま立ち尽くしていると、夜気が、ふっと歪む。
　「――ああ、いい顔」

　聞き覚えのある声。
　闇の奥から、女が現れた。
　いつもと同じ、人の姿。
　だがその表情は、隠そうともせず歪んでいた。
　「その迷い、その嫌悪、その恐怖」

　女は楽しそうに肩を揺らす。
　「人間って、本当に脆いわね」

　玄弥は、即座に構えた。
　「……お前か」

　「こいつに、あの薬を渡したのは」
　女は小さく首を傾げる。

　「“渡した”なんて言い方、冷たいなぁ」
　視線を男子生徒へ向け、くすりと笑う。
　「私は、欲しがる人に“選択肢”をあげただけ」

　「弱いままでいるか、踏み出すか」
　「それを選んだのは――彼らよ？」

　男子生徒は、何も言えなかった。
　喉の奥で、何かが引っかかっている。
　玄弥は一歩前に出る。
　「……薬の正体を言え」

　女は、待ってましたと言わんばかりに微笑んだ。
　「いいわ」
　「どうせ、もう隠す意味もないし」

　彼女は、指先を立てる。
　「あなたたちが“霊力が上がる”って噂してたあれ」
　「正体はね――」

　空気が、冷たくなる。
　「妖怪の血よ」

　玄弥の眉が、ぴくりと動いた。
　「……血？」

　「ええ。希釈して、飲みやすくしてあるけど」
　「本質はそのまま」

　女は淡々と続ける。
　「一度や二度なら、身体が少し変調をきたすだけ」

　「でも、摂取し続ければ――」
　指を、ゆっくりと下ろす。

　「人は、半妖になる」
　「そして最終的には、完全な妖怪」

　男子生徒の背筋に、冷たいものが走った。
　「……じゃあ、俺の力は……」

　震える声。
　女は、あっさりと言い切る。
　「霊力なんて、ほとんど増えてないわ」

　その言葉は、刃のように突き刺さった。
　「あなたたちが感じてた“強さ”はね」
　「妖怪に近づいたことで、妖力を分け与えられてただけ」
　「だから強くなった“気がした”」
　「ただ、それだけ」

　玄弥は、奥歯を噛みしめる。
　「……錯覚、だっていうのか」

　「そう」
　女は、心底楽しそうに頷いた。
　「努力も、修練も、積み上げもない」
　「ただ、人であることを削って」
　「怪物に近づいただけ」

　女は、路地に倒れた痕跡を見下ろす。
　「でもね？」

　くすっと、笑う。
　「その近道を選ぶのが、人間なのよ」
　「苦しい努力より、甘い力」
　「時間より、即効性」
　「正義より、自分の承認」

　玄弥の胸に、嫌な確信が広がる。
　学園で教えられてきたことは、間違っていなかった。
　霊力は、地道な鍛錬でしか強くならない。
　――だからこそ。

　それを否定したくなるほど、
　人は弱い。
　女は、玄弥を見た。
　「あなたは、どうする？」
　「弱いまま、守る側でいる？」
　「それとも――」

　ちらりと、男子生徒を見る。
　「この子たちみたいに、踏み込む？」

　玄弥は、即答しなかった。
　ただ、静かに言った。
　「……お前は」
　「人の弱さが、そんなに面白いのか」

　女は、満面の笑みを浮かべる。
　「ええ」
　「だって――」
　その影が、異様に伸びる。
　「弱いから、堕ちる」
　「堕ちるから、美しい」

　夜の闇に、笑い声が溶けていった。
　残されたのは、
　真実を知ってしまった者たちと、
　もう戻れない選択の重みだけだった。

　夜風が、血の匂いを運んでいく。
　妖怪の血だと明かされた後も、
　女はそこに立ったまま、何事もなかったように微笑んでいた。

　玄弥は、静かに問いかける。
　「……お前、人間だろ」

　女の視線が、玄弥に向く。
　「なのに、どうして妖怪の味方をする」
　「人を喰わせて、街を壊して」
　「それで、何がしたい」

　声は低いが、怒鳴ってはいない。
　真剣に、理由を求めていた。
　女は一瞬、きょとんとした顔をして――
　次の瞬間、吹き出した。

　「……あは」
　「そんな顔で聞かれると思わなかった」
　肩をすくめ、夜空を仰ぐ。
　「理由？」
　「そんな大層なもの、ないわよ」

　玄弥の眉が寄る。
　「……は？」

　女は、指先で髪を弄びながら、あっさりと言った。
　「人生に、飽きたの」
　その言葉は、驚くほど軽かった。
　「長く生きてね、色んなものを見た」

　「正義も、悪も、努力も、挫折も」
　「どれも、最初は面白かったけど」
　女は、玄弥を見る。
　「全部、予想通りに終わるのよ」
　「頑張る人は報われて」
　「悪い奴は罰を受けて」
　「守る側と、守られる側がいて」

　小さく、ため息。
　「……退屈だった」

　玄弥の胸に、嫌な冷たさが広がる。
　「だから」

　女は、楽しそうに笑った。
　「刺激が欲しかっただけ」
　「予想を外す存在」
　「壊れる人間」
　「正義が迷う瞬間」

　視線が、男子生徒へと流れる。
　「人が、力を得て、どこまで堕ちるのか」
　「それを見るのが、一番、面白いでしょ？」

　玄弥は、拳を握り締めた。
　「……人の人生を遊びに使うな」

　女は、首を傾げる。
　「遊び？」
　「違うわ」
　「これは、観察」
　「だってね」

　一歩、近づく。
　「あなたも、見てるでしょ？」
　「彼が、どこまで行くのか」
　「止めたいと思いながら」
　「同時に、目を離せなくなってる」

　玄弥は、言葉を失う。

　女は満足そうに頷いた。
　「ほら」
　「私と、そんなに変わらない」

　夜が、静かに二人を包む。
　正義と退屈。
　守る者と、壊す者。
　その境界線は、
　思っていたよりも、ずっと薄かった。
　女は背を向ける。

　「安心して」
　「まだ、終わらせないから」
　「もう少し、この街……面白くなりそうだし」

　闇に溶ける直前、振り返って言う。
　「ねぇ、玄弥」
　「あなたが壊れる瞬間も」
　「結構、楽しみにしてるの」

　笑い声だけを残して、女は消えた。
　玄弥は、その場に立ち尽くす。

　拳は震え、
　胸の奥で、何かが静かに燃えていた。
　――絶対に、止める。

　それが、正義だからじゃない。
　「……あいつの退屈を」
　「満たすために、人が壊れるのは」
　「俺が、許さない」
　夜は、まだ終わらない。

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