霊力ゼロの陰陽師見習い

修行開始

　終点に着いた電車は、ひどく素っ気なかった。
　ホームも小さく、人影もまばらだ。

　そこから、さらに歩くこと二時間。
　舗装路はいつの間にか消え、靴の下で草が擦れる音だけが続いた。

　やがて、視界が一気に開ける。

　――草原。

　遮るもののない、なだらかな地形。
　風に揺れる草の波が、どこまでも続いている。

　「……ここか？」

　玄弥が足を止める。

　九尾は周囲を見回し、小さく頷いた。

　「そうだ。ここが、旧友に繋がる場所」

　玄弥は眉をひそめる。

　「繋がるって……ただの原っぱじゃねぇか。
　離島って話だったろ」

　視線を巡らせても、海の気配はない。
　潮の匂いも、波音もない。

　だが――
　違和感は、確かにあった。

　空気が、妙に張り詰めている。
　一歩踏み出すたび、見えない膜を踏んでいるような感触がある。

　九尾が言う。

　「気づいているな。
　ここは、至る所に結界が張られている」

　玄弥は舌打ちする。

　「……確かに。
　何重にも、重ね貼りしてやがる」

　九尾は淡々と続けた。

　「離島というのは方便だ。
　正確には、隠れるための異界にいる」

　「異界？」

　「現界に重なり、
　それでいて完全には属さない場所。
　出入口だけを、こうして現界に残している」

　九尾は草原の奥を指差す。
　何もないはずの空間が、わずかに揺らいでいた。

　「旧友は、表に出れば必ず狙われる。
　だから世界から“消えたふり”をしている」

　玄弥は短く息を吐く。

　「……随分、用心深い」

　「生き延びた者は、本来皆そうなる」

　九尾の声には、経験が滲んでいた。

　「ここを越えれば、異界だ。
　時間の流れも、霊の濃度も違う」

　玄弥は草原を見据える。

　「……逃げ場じゃねぇな」

　「逃げ場ではない」

　九尾は否定する。

　「ここは、来るべき決戦に向けて鍛えるため用意された閉じられた場所だ」

　風が、強く吹いた。
　草が一斉に伏し、また起き上がる。

　揺らぐ空間の向こうから、
　重く、圧のある気配が滲み出していた。

　九尾が静かに告げる。

　「八岐大蛇は、ここにおる。
　お前が、どこまで落ちたか――
　そして、どこまで這い上がれるかをな」

　玄弥は一歩、前に出た。

　「……上等だ」

　草原の境界が、静かに歪み始める。
　そこから先は、もう“日常”ではなかった。

揺らいでいた空間に、玄弥は足を踏み出した。

　――瞬間。

　足裏の感触が、消えた。

　落ちた、と思った時にはもう違った。
　上下の感覚が反転し、視界が一度裏返る。

　耳鳴り。
　鼓動だけが、やけに大きく響く。

　次の瞬間、世界が“はまる”。

　ぐ、と空気が形を持ち、身体を押し戻すような圧が全身を包んだ。
　息を吸うのに、意識的な力が必要になる。

　「……っ」

　霊力が、皮膚の内側から引きずり出される感覚。
　濃すぎる霊の流れが、無理やり体内を巡ってくる。

　「ここが……異界、かよ」

　声が、やけに遠く聞こえた。

　景色は草原の延長のようでいて、決定的に違う。
　空は近く、雲は止まり、風だけが逆らわずに流れている。

　九尾が静かに言う。

　「歓迎されているわけではない。
　試されているだけだ」

　その瞬間――

　地面が、鳴った。

　轟音というより、低く腹に響く衝撃。
　遠雷のような振動が、足元から伝わってくる。

　玄弥は反射的に身構えた。

　「……来るぞ」

　次の瞬間、草原の奥が割れた。

　盛り上がる地面。
　隆起する土。
　そして――

　頭。

　一つ、二つ、三つ。
　いや、違う。

　同時に、複数の巨大な頭が、地面を突き破って現れた。

　鱗は鈍く光り、眼は燃えるように鋭い。
　その一つ一つが、並の妖怪など比べ物にならない圧を放っている。

　空気が、重く沈んだ。

　玄弥の膝が、わずかに軋む。

　「……マジかよ」

　九尾が、はっきりと言った。

　「八岐大蛇だ」

　次の瞬間。

　笑い声。

　雷鳴のように、豪快で、遠慮の欠片もない笑いが異界に響いた。

　「ははははははッ！！
　なんだなんだ、久しぶりに面白ぇ匂い連れてきやがって！」

　複数の頭が一斉に動き、玄弥を見下ろす。

　「おいおい、九尾！
　ボロボロじゃねぇか！
　そのガキ、折れかけてんぞ！」

　九尾は肩をすくめる。

　「折れてはいない。
　――まだな」

　八岐大蛇はさらに大きく笑った。

　「はっ！　言うじゃねぇか！」

　一つの頭が、ぐっと近づく。
　眼だけで、押し潰されそうな圧。

　「なぁ人間。
　ここに来たってことはよ――
　地獄みたいな修行、覚悟してきたってことでいいんだな？」

　玄弥は、視線を逸らさない。

　喉は乾いている。
　身体は悲鳴を上げている。

　それでも、答えは一つだ。

　「……ああ」

　一拍置いて、続ける。

　「強くなる。
　それしか、残ってねぇ」

　八岐大蛇は、満足そうに頷いた。

　「よし来たァ！！
　久々に燃えるじゃねぇか！」

　地面が、再び震える。

　「安心しろ。
　死ななきゃ上出来だ。
　死んだら？　――運がなかったってだけだ！」

　豪快な笑いが、異界を満たす。

　九尾が、ぽつりと言った。

　「……手加減は、期待するな」

　「最初からする気ねぇよ！！」

　八岐大蛇の笑い声と共に、霊の流れが一気に荒れた。

　――修行が、始まる。

　異界に足を踏み入れてから、どれくらい経ったのか分からない。
　霊の濃度に身体を慣らすだけで、玄弥の神経は擦り切れていた。

　そんな中――

　八岐大蛇は、あっさりと言った。

　「今日は終わりだ」

　玄弥は思わず顔を上げる。

　「……は？」

　「疲れてんだろ。
　初日は休め」

　拍子抜けするほど、あまりに雑な言い方だった。

　九尾がちらりと八岐大蛇を見る。

　「……いいのか」

　「いいも悪いもねぇ」

　八岐大蛇は欠伸をしながら続ける。

　「ここは環境が最悪だ。
　今すぐ何かやらせりゃ、勝手に潰れる」

　玄弥は眉をひそめた。

　「……修行じゃなかったのか」

　「だからだ」

　八岐大蛇はニヤリと笑う。

　「修行は明日からだ」

　その言い方に、嫌な予感が走る。

　「今日は寝ろ。
　食うもんも用意してやる」

　そう言って、巨大な身体が地面に沈んでいく。

　「せいぜい――
　“生きてるうちの最後の安眠”を楽しめ」

　笑い声だけが、異界に残った。

⸻

　翌日。

　いや、正確には「翌日」なのかすら分からない。
　空は相変わらず近く、時間の流れは掴めない。

　八岐大蛇は、開口一番こう言った。

　「じゃあ始めるぞ」

　次の瞬間――
　殺気。

　霊の奔流が、刃のように玄弥へ叩きつけられた。

　「――っ！！」

　防御する暇もない。
　地面ごと吹き飛ばされ、身体が宙を舞う。

　骨が軋み、視界が白く弾けた。

　「ぐ……っ！」

　叩き落とされる前に、さらに追撃。

　理不尽。
　説明なし。
　準備も猶予もない。

　「ほらほら！
　死ぬぞ？」

　八岐大蛇は、楽しそうに笑っている。

　そして――
　玄弥の意識は、途切れた。

⸻

　次に目を開けた時。

　身体は、元に戻っていた。

　痛みも、傷もない。
　まるで時間を巻き戻したように。

　「……？」

　八岐大蛇が、平然と言う。

　「死んだな」

　「――は？」

　「さっき、ちゃんと死んだ」

　あまりに軽い言い方だった。

　「安心しろ。
　俺が蘇生した」

　九尾が静かに補足する。

　「ここでは可能だ。
　肉体も、魂も――
　壊れきる前ならな」

　玄弥は、息を呑む。

　「……何度も、やる気か」

　八岐大蛇は、即答した。

　「当然だろ」

　「むしろ――
　死ななきゃ意味ねぇ」

　豪快な笑い声。

　「勘違いすんなよ、人間。
　ここは安全な修行場じゃねぇ」

　一つの頭が、ぐっと近づく。

　「ここは――
　死に慣れる場所だ」

　背筋が、冷たくなる。

　八岐大蛇は続ける。

　「それと、もう一つ」

　地面を爪で叩く。

　「時間の流れだ」

　「ここでの一日は――
　現世じゃ、一万分の一だ」

　玄弥は目を見開いた。

　「……一万分の一？」

　「そうだ」

　「お前がここで百日死に続けても、
　向こうじゃ――ほんの数分だ」

　九尾が言葉を継ぐ。

　「だが、経験と記憶は残る。
　精神の摩耗も、な」

　八岐大蛇は満足そうに笑った。

　「つまりだ」

　「短時間で、壊れるか。
　壊れる前に、化けるか」

　どちらかしかない。

　玄弥は、拳を握る。

　逃げ場はない。
　戻る道もない。

　「……上等だ」

　八岐大蛇は、その答えを待っていたかのように吼えた。

　「よし！！
　じゃあ次は――
　三回連続で殺してやる！！」

　霊の圧が、再び異界を満たす。

　修行は、もう“始まっていた”。