さようなら、婚約者様。これは悪役令嬢の逆襲です。

5話

神殿への許可が下りたのは、その三日後だった。

「“信仰心の厚い侯爵令嬢が、王太子の婚約解消を機に神の道へ関心を持った”……ずいぶん都合の良い建前ですね」

神殿前の石畳を歩きながら、セオドアは半ば呆れ顔でそう言った。

「馬鹿馬鹿しいと思っていても、信じたふりをすれば神殿は扉を開くわ。所詮、信仰よりも“見せ方”が優先される世界よ」

ヴィオラは優雅な笑みを浮かべながら、白いドレスの裾を持ち上げて階段を上る。髪はゆるく結い上げられ、まるで本物の“敬虔な貴婦人”のようだった。

神殿の大扉が開かれると、聖職者たちが列をなして出迎える。神官長代理の男が、柔らかな微笑を浮かべて歩み寄った。

「ようこそ、聖堂都市メルヴェへ。神は常に、求める者の前に現れます。……あなたのような、美しき魂の持ち主の前にも」

「恐れ多いお言葉ですわ。どうか、私にも神の真理を学ばせてくださいませ」

ヴィオラの一礼に、神官たちは満足そうに頷いた。

「……完璧な演技だな」

セオドアが小声で呟く。

「演技じゃないわ。これは“礼儀”よ。必要な仮面を使いこなせない貴族は、ただの子羊にすぎない」

神殿内部――静謐な空間に響く靴音。壁には無数の“奇跡”の記録が彫られ、中央の祭壇にはリュシエンヌの肖像画が掲げられていた。

「……“聖女の光”とは、ずいぶん眩しいわね」

「過剰な演出は、真実を隠すための布だ。まるで仮面舞踏会の仮面のように」

「ならば、その布を剥いでしまえばいい。仮面の下の“顔”が見えるまで」

そのとき、案内役の神官が振り返った。

「本日は“啓示の間”以外であれば、どの書架もご自由にどうぞ。……あの間は、神の御業が触れし場所ですから」

「“触れてはならない場所”……なるほどね。ならば、そこに真実があるのでしょう」

「おや、何かおっしゃいましたか？」

「いえ、感謝の祈りを捧げていたのです」

ヴィオラの微笑に、神官は満足そうに頷いて立ち去っていく。

するとすぐに、壁の陰から影がひとつ忍び寄った。

「姫さま、どうも罠くさいですよ。罠くさい空気ってのは、こう……のどの奥がむず痒くなるっていうか」

その声に、ヴィオラは目線を移す。

「……あなた、なぜここに？」

「ふふーん、情報屋の端くれですからね。王都の地下通路を通れば、神殿の内壁くらいまでは朝飯前ですよ」

顔を見せたのは、道化のような笑みを浮かべる青年――ギルベール。城下で有名な“影の噂屋”だ。

「聖女のこと、興味あるんでしょ？　だったらちょっとだけ、内緒の話……お教えしますよ。代わりに条件付きですけどね」

「条件？」

「“あなたが、王宮をひっくり返す気があるなら”……そのときに、僕の名を忘れないでくださいな」

そのとき、廊下の奥からリュシエンヌの笑い声が響いた。

「ふふ、まさか……あの方が、神殿に足を運ぶなんて」

彼女は祭壇の奥、黄金の聖衣を纏って佇んでいた。誰よりも“神に近い存在”として。

だが、ヴィオラの目には、その姿こそが最も人間らしく、最も醜く見えていた。

（仮面の下のあなたを――必ず、暴く）

聖なる空間に、無言の誓いが満ちていく。