お言葉ですが殿下、その婚約破棄は非常に合理的です！

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「……驚きましたわ。まさか一国の最後の中核産業（コアビジネス）である繊維工場が、『愛が足りないから油を差さない』という理由で爆発炎上するなんて」

ノアール公国の最新式オフィス。
イザベルは、緊急報告書を読み上げながら、深いため息をついた。
隣で報告を聞いていたアリストテレス公爵も、信じがたいものを見るような目で頭を押さえている。

「……イザベル。アリス嬢は確か、『機械だって疲れるから、今日は皆でお昼寝をしましょう』と指示を出したんだったか？」

「ええ。その結果、高圧蒸気機関の管理者が不在となり、安全弁が作動せず……ドカンですわ。……お言葉ですが公爵様、これはもはや『不注意』ではなく『テロ』に近い損害ですわね」

イザベルが冷徹に損害額を計算していると、執務室の重厚な扉がガタガタと震え始めた。

「イザベル様ぁ！　イザベル様ぁ！　お助けくださいぃぃ！！」

扉を突き破らんばかりの勢いで入ってきたのは、泥と油にまみれ、見る影もなくなったアリス・バートンだった。
彼女は床を滑るように進み、イザベルのデスクの前で完璧な――しかし角度の悪い――土下座を披露した。

「……アリス様。その土下座、背中の曲線が非効率です。あと五度下げれば、より誠意が伝わる重心移動になりますわよ」

「そんなのどうでもいいですぅ！　工場が……工場が燃えちゃって、みんなに『お前のせいだ』って追いかけられてるんです！　食べ物もないし、ウィルフレッド様は草を食べすぎてお腹を壊してるし、もう限界ですぅ！」

アリスはわんわんと泣きじゃくりながら、イザベルの靴に縋り付こうとした。
しかし、イザベルはスッと椅子を引いてそれを回避する。

「……お助けくださいって、具体的に何を求めているのですか？　資金援助？　それとも雇用の創出？」

「何でもいいです！　昔みたいに、アリスの代わりに全部やってください！　イザベル様は意地悪だけど、イザベル様が判子を押せば、全部魔法みたいに上手くいってたじゃないですかぁ！」

イザベルは、眼鏡をゆっくりと外し、冷ややかな瞳でアリスを見下ろした。

「……勘違いしないでください。私がやっていたのは『魔法』ではなく、緻密な計算と徹底した進捗管理、そして貴方たちが垂れ流した非効率の掃除です。……それを『意地悪』と呼んで切り捨てたのは、貴方たちではありませんか」

「そ、それは……！　あの時は、愛が一番大切だと思ってたんです！　でも、お腹が空くと、愛じゃパンは膨らまないって気づいたんですぅ！」

「気づくのが遅すぎます（ディレイ）。……アリス様。今の貴方は、我が国にとって何の価値も生み出さない『不良債権』です。助けるメリット（リターン）がどこにあります？」

イザベルの言葉は、氷の刃のようにアリスの心を切り裂いた。
アリスは絶望に顔を歪め、さらに激しく床に頭を打ち付けた。

「何でもします！　奴隷でも何でもいいです！　イザベル様の言う通りに動きますから、どうか……一食分のご飯をくださいぃ！」

イザベルは、しばらく無言でアリスを観察していた。
その脳内では、アリスという「個体」をいかに有効活用するかという、極めて非道で合理的な計算が回っている。

「……いいでしょう。アリス様。貴方の『無知』と『失敗談』。……これを、我が国の新設校における『反面教師としての教育コンテンツ』として買い取りますわ」

「えっ……？　コンテンツ……？」

「『いかにして愛だけで国を滅ぼしたか』という特別講義を、一日に十回。受講生の失笑を買うたびに、パンを一切れ支給します。……感情を切り捨て、徹底的に自分の愚かさを切り売りする仕事です。……承認しますか？」

アリスは一瞬躊躇したが、空腹の悲鳴には勝てなかった。

「……やります！　やらせてください！　アリス、自分のダメなところなら、いくらでも話せますぅ！」

「素晴らしい。自己分析が（悪い意味で）できていますわね。……セバス、彼女を『展示用・失敗サンプルＡ』として登録し、更生プログラムへ回しなさい」

セバスが手際よくアリスを連行していく。
静かになった執務室で、アリストテレスがポツリと漏らした。

「……イザベル。相変わらず、情けをかけるフリをして、最高に効率的な『処罰』を与えるな。……彼女、一生笑い者にされるぞ」

「……お言葉ですが公爵様。彼女に自活する能力がない以上、これが最も生存率の高い『セーフティネット』ですわ。……それに、失敗から学ばせるのは、将来のリーダー育成における重要な投資ですから」

イザベルは再びペンを取り、何事もなかったかのように書類に向き合った。

「さあ、公爵様。旧王国の残党もこれで完全に片付きました。……残る課題は、我々の結婚式という名の『最大規模の対外アピール』だけですわね」

「……ああ。……君の計画通り、世界で最も『合理的で美しい』式にしよう」

アリストテレスは彼女の手を優しく握った。
そこには、かつての「悪役令嬢」を断罪した者たちの無惨な末路と、効率の果てに掴み取った幸福な沈黙が流れていた。

一方、その頃。
再教育センターの片隅で、ウィルフレッドは「……アリスがいなくなった。……静かだ。……静かすぎて、草を噛む音がよく聞こえる……」と、虚無の境地に達していた。