お言葉ですが殿下、その婚約破棄は非常に合理的です！

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「……皆様、本日はお集まりいただき感謝いたします。このパーティーの目的は、旧王国の資産統合が完了し、我が公国が新たな経済圏（プラットフォーム）へと進化したことを宣言することですわ」

ノアール公爵領、大夜会会場。
イザベルは、まばゆいばかりのドレスを身に纏い、壇上で優雅にグラスを掲げていた。
隣には、彼女を誇らしげに見つめるアリストテレス公爵。
会場には周辺諸国の王族や有力商人が詰めかけ、かつて「悪役令嬢」と呼ばれた彼女の快挙を称賛していた。

しかし、その完璧な調和を乱すように、会場の入り口で騒ぎが起きた。

「離せ！　私は……私はこの国の正当な後継者だぞ！　イザベル！　イザベル、私だ！　ウィルフレッドだ！」

ボロボロの作業着の上に、どこから持ってきたのか薄汚れたマントを羽織ったウィルフレッドが、警備員に引きずられながら叫んでいた。
会場は一瞬にして静まり返り、招待客たちは冷ややかな、あるいは失笑混じりの視線を彼に向ける。

イザベルは、ため息をつきながら懐中時計を確認した。

「……予定外のノイズ（雑音）ですね。公爵様、五分だけ時間をいただけますか？　この『未処理のゴミ』を適切に分別（仕分け）してまいりますわ」

「ああ。君の好きなようにしたまえ。……ただし、私の婚約者の手を汚す価値もない男だ。警備を強化させようか？」

「いいえ、必要ありません。言葉のナイフで十分ですわ」

イザベルはゆっくりと階段を下り、ウィルフレッドの前で足を止めた。
ウィルフレッドは、かつての婚約者の圧倒的な美しさと威厳に圧倒され、一瞬言葉を失った。

「イ、イザベル……。ああ、会いたかった！　聞いてくれ、再教育センターでの生活は地獄だ！　私は王族なんだぞ？　泥を運ぶために生まれてきたんじゃない！」

「……お言葉ですが、元・殿下。貴方の主張には重大な論理的欠陥（エラー）があります。第一に、貴方は既に王族特権を放棄する契約書にサインをしています。第二に、人間は生存するために何らかの価値（バリュー）を社会に提供する必要がありますが、貴方が提供できるのは現状、肉体労働のリソースのみです」

「そんな冷たいことを言うな！　私は反省したんだ！　アリスの愛なんて、ただの幻想だった。国を動かすには、君の……君のその完璧な事務処理能力が必要なんだ！」

ウィルフレッドは床に膝をつき、イザベルのドレスの裾を掴もうとした。
イザベルは、汚いものを見るような目で一歩下がり、扇子で彼を指し示した。

「……反省、ですか。それによる我が国への利益（リターン）は何ですか？　貴方を救済することで、我が国のＧＤＰが〇・一パーセントでも向上しますか？　それとも、私の精神的コストが軽減されますか？」

「そ、それは……私が君の側にいれば、君の心の平穏が……」

「却下します。貴方の存在は、私にとって『過去の失敗投資』という名のトラウマでしかありません。……いいですか。私が貴方を救済する条件は、ただ一つです」

イザベルの瞳が、氷のように鋭く光った。

「貴方が、この世界の誰からも忘れ去られるほど、完璧に『無害な労働力』として一生を終えることです。……私に二度と接触せず、私の名前を二度と口に出さない。……それが、私が貴方に与えられる唯一の、そして最大の慈悲ですわ」

「慈悲……？　これが慈悲だと言うのか！？　一生、泥を運べと言うのか！」

「ええ。何もしなければ貴方は今夜、不法侵入罪で即座に処刑（除却）されるところです。……それに比べれば、定年まで安定した労働環境が保証されているのは、破格の好条件（ディール）だと思いませんか？」

イザベルはパチンと指を鳴らした。
すると、背後からセバスが「再教育センター・特級監視員」を連れて現れた。

「……セバス、この『迷い込んだ不良在庫』を元の倉庫へ戻しなさい。……今度、在庫管理（警備）を怠った者には、ボーナスカットの罰則を適用しますわよ」

「は、はっ！　申し訳ございません、イザベル様！　……さあ、元・殿下。貴方の本日のノルマ、まだ終わっていませんぞ。夜勤の時間です！」

「嫌だ！　離せ！　イザベルー！　イザベルー！！」

ウィルフレッドの叫び声が、遠ざかっていく。
会場には再び、何事もなかったかのように優雅な音楽が流れ始めた。

イザベルは、アリストテレスの元へ戻ると、少しだけ肩の力を抜いた。

「……お騒がせいたしました、皆様。不具合（バグ）の修正が完了しました。……公爵様、パーティーの進行を再開しましょう。一分一秒の遅延も許されませんわ」

「……フフ。君の『慈悲』は、相変わらず合理的で残酷だな。……だが、そんな君だからこそ、私は安心してこの国を、そして私の人生を預けられる」

アリストテレスは彼女の腰を抱き寄せ、静かに囁いた。

「さあ、次は我々の『結婚式の予算承認』という、世界で最も甘い手続きに移ろうか」

「……ええ。……その前に、このパーティーの料理の原価率を再確認してきますわ。……余り物は、明日アリス様の配給に回しますので」

イザベルの徹底した効率主義に、公爵はただ、深い愛を込めて微笑むしかなかった。

一方、その頃。
再教育センターへ連れ戻されたウィルフレッドは、監視員に「……ほら、泣いてないで泥を運べ。……愛じゃお腹は膨らまないが、この泥を運べばジャガイモ一個が手に入るぞ……」と、かつての自分の台詞を皮肉たっぷりに返されていた。