婚約破棄に、承知いたしました。と返したら爆笑されました。

26

「……目標時間オーバー。二十三秒です」

公爵邸の子供部屋（ナーサリールーム）。

私はストップウォッチを止め、冷ややかな視線を向けた。

「アイザック様。おむつ交換の手順が最適化されていません。テープを剥がす角度、新しいおむつを差し込む速度、そしてお尻を拭く手際。すべてに無駄な動き（ロス）があります」

「……厳しいな、教官」

アイザック様が額の汗を拭いながら、おむつを交換し終えたアルを抱き上げた。

「これでも練習したんだぞ？　最初は一分かかった」

「プロ（私）の基準値は十五秒です。夜間のオペレーションではスピードが命。もたつけばアルが覚醒し、再入眠までのコスト（時間）が増大します」

「……はい、精進します」

世界最強の公爵様が、小さくなっている。

生後三ヶ月を迎えたアルフレッド、通称アル。

彼の育児は、私の想定を遥かに超える「激務」だった。

＊＊＊

「オギャァァァァァ！！」

深夜二時。

屋敷中にアルの泣き声が響き渡る。

「……発生しました。緊急アラートです」

私は瞬時に覚醒し、ベッドから飛び起きた。

隣のアイザック様も、軍人のような速度で跳ね起きる。

「状況報告！」

「室温正常。湿度正常。おむつ、ドライ。ミルク、最終摂取から二時間経過。……空腹ではありません」

私はアルを抱き上げ、背中をトントンと叩く。

しかし、泣き止まない。

「原因不明（エラーコード不明）。……黄昏泣き、あるいは単なる機嫌の悪さかと」

「抱っこか？　俺が代わろう」

アイザック様がアルを受け取り、慣れない手つきで揺らす。

「よーしよし、アル。パパだぞー。高い高いするかー？」

「却下！　食後の上下運動は嘔吐のリスクがあります！」

「じゃあ、歌か？　子守唄を……」

アイザック様が朗々としたバリトンボイスで歌い出す。

『眠れ～眠れ～我が子よ～♪　父の剣は敵を断つ～♪』

「選曲ミスです！　軍歌を歌ってどうしますか！　興奮して目が覚めます！」

「じゃあどうすればいいんだ！」

「オギャァァァァァ！！」

二人の大人が、たった一人の赤ん坊に翻弄されている。

私はこめかみを押さえた。

「……認めましょう。育児とは、論理（ロジック）が通用しない『不確定要素の塊』です」

「今更気づいたのか……」

その時だった。

チャリン。

サイドテーブルに置いてあった小銭入れが、私の肘に当たって落ちた。

硬貨が床に散らばり、金属音が響く。

ピタリ。

アルの泣き声が止まった。

「……え？」

アルは涙を溜めた目で、床のコインをじっと見つめている。

そして。

「……きゃっきゃ！」

笑った。

「……嘘だろ」

アイザック様が戦慄している。

「こいつ、金（カネ）の音で泣き止んだぞ……」

「……遺伝子（DNA）の力、恐るべしですね」

私は複雑な気持ちで、散らばったコインを拾い集めた。

「アル。お金は大事ですが、情緒も育ててくださいね」

＊

翌日。

この噂を聞きつけた「スポンサー」たちが、大量の貢物を持ってやってきた。

「おお！　アルよ！　ワシの可愛い孫（又甥）よ！」

国王陛下が、巨大な包みを抱えて乱入してきた。

「じいじがプレゼントを持ってきたぞ！　特注の『黄金の積み木』だ！」

「陛下。質量がありすぎて凶器です。没収」

「なら、この『王位継承権付きの命名書』は！？」

「重すぎます。インサイダー取引の温床になります。没収」

続いて、カトリーヌ夫人（以前パーティーで撃退した叔母）もおずおずとやってきた。

「あ、あの……これ、手編みの靴下なんだけど……」

「……素材は？」

「最高級のオーガニックコットンよ！　……あ、あんたがうるさいから、ちゃんと選んだわよ！」

「……合格です。採用」

私が受け取ると、夫人は「ふんっ！」と顔を背けたが、少し嬉しそうだった。

どうやらアルの可愛さは、かつての敵対勢力すらも懐柔（無力化）してしまったらしい。

アルはベビーベッドの中で、大人たちに囲まれてご機嫌だ。

特に、アイザック様が新しく買ってきたおもちゃ――「そろばん（幼児用）」を振ると、嬉しそうに手を叩く。

「……将来は財務大臣か、あるいは大商人か」

アイザック様が目を細める。

「俺としては騎士になってほしかったが、君に似たなら仕方ないな」

「いえ、騎士団の会計監査役という道もあります。武力と計算力を兼ね備えたハイブリッド人材に育てましょう」

「……敵に回したくないな」

＊

そんな賑やかな午後。

執事長が、一枚の手紙をお盆に乗せて持ってきた。

「旦那様、奥様。……お客様です」

「またか？　今日はもう面会時間は終了だが」

「いえ、それが……」

執事長は困惑した顔で告げた。

「『元』お父上様……アイゼン公爵閣下が、門の前で土下座をされておりまして」

「……は？」

私とアイザック様は顔を見合わせた。

アイゼン公爵。

私を勘当し、家から追い出した実の父だ。

ジェラール元王太子の失脚に伴い、アイゼン家も連座して没落したと聞いていたが。

「……どうしますか、カルル。追い返すか？　それとも水でもぶっかけるか？」

アイザック様が冷たく言い放つ。

私は少し考えて、眼鏡を直した。

「……いいえ。会います」

「会うのか？」

「はい。孫の顔を見せるわけではありません。……最後の『精算』をするためです」

私は立ち上がった。

かつて、私を無能だと罵り、切り捨てた父。

今の私を見て、彼は何を言うのだろうか。

「通してください。ただし、時間は十分。延長料金は高くつくと伝えて」

「承知いたしました」

物語は、いよいよ本当の「家族」の完結へ。

過去との決別、そして未来への投資。

私が提示する、最後の「請求書」とは。